保罗·拉扎斯菲尔德（1901-1976）生于维也纳，并在那里度过了他生命中的前30年。他是美籍奥地利人，著名社会学家。毕业于维也纳大学，先后获哲学、人文学和法学博士学位。拉扎斯菲尔德是对后来的传播学研究方法影响最大的一位。1932年，最早在维也纳运用实地调查法从事广播的研究。后在美国哥伦比亚大学建立应用社会学研究中心，与著名社会学家默顿共事多年。他提出了“二级传播理论”（后发展为“多级传播”学说），为传播效果、传播机制研究开辟了道路。他还提出了“既有政治倾向的作用”，选择性接触机制，意见领袖等很有影响的概念。拉扎斯菲尔德对研究方法作出了重要贡献，被称为传播学研究的“工具制作者”。他通过不断改进抽样调查技术和量化分析方法，为传播学赢得了来自其他科学的尊重。其代表作有《传播研究》和《个人的影响力：个人在大众传播中的作用》等。
家庭背景
他出生在奥地利维也纳。父亲罗拔·拉扎斯菲尔德（Robert Lazarsfeld）是一名律师，母亲苏菲·拉扎斯菲尔德（Sophie Lazarsfeld）是维也纳的个体心理学家。拉扎斯菲尔德在维也纳大学修读数学，而他在1924年的博士论文课题涉及到艾恩斯坦重力学说中的数学范畴。在20年代, 他进入了和维也纳哲学家一样的社交圈子，当中有经济学者奥图·纽拉特（Otto Neurath）和鲁道夫·卡尔纳普。拉扎斯菲尔德持著数学和定量方法上的专门技术，踏上定量社会学研究的路途，参加几项早期的定量研究，包括在1930至1931年的可能是无线电收听器的第一科学勘测。
职业发展
1924年至1925年，他在法国完成了硕士课程。他后来加入了国际工人社会党的法国分部。1925年8月，参与了国际社会主义工人在马赛的两个大会。年底，他返回维也纳。1926年，他与社会学家Marie Jahoda结婚；他们的女儿（Lotte Lazarsfeld）在1930年出生；但婚姻到1934年结束。1929至1933年，他在维也纳大学的心理学会工作，成为Karl Bühler及Charlotte Bühler的助手。1930-1933年，他担任了维也纳的经济研究中心的主管。
1933年至1935年，他从洛克菲勒基金会获得奖学金。因此，在1935年决定逗留在美国。他曾多次返回维也纳，只是为了获得工作签证而不是学生签证。最终在1943年入籍美国。
1935-1936年，他在新泽西的全国青年事务局担任主任。翌年，在纽瓦克大学获取任命，成为一个新研究中心的首长。这个中心是根据他在欧洲创造的协会结构。在“行政研究”之下，一个大群专家在研究中心工作，部署了一连串社会科学调查方法——大规模市场调查、对资料的统计分析、焦点群工作等等，来为具体客户解决具体问题。资助不仅来自大学，也来自外判研究计划的商业客户。这样产生了两个冗长的报告，课题关于乳品加工业对牛奶的消耗量的影响因素；还有一个问卷调查，估计是否他们购物太多了。
可是，他的与Herta Herzog的第二段婚姻也在1936年结束。
移居美国
拉扎斯菲尔德于1933年移居美国后，在洛克菲勒基金会等机构的资助下，运用数学语言和模型对失业、广播媒介、竞选、政治宣传等社会现象进行调查、描述和分析，第一个使社会调查在大学实现了制度化，将数学方法引进了社会科学研究。
1937年，拉氏接受资助在普林斯顿大学成立广播研究室，开始对传播新媒介——广播进行研究。他认为：“广播是一个主题，而环绕其四周的事物，完全能为任何一种研究方法（包括数学）来精炼”。然而，他不久即发现广播研究可以作为走向传播研究的一个踏脚板。于是，他与同事墨顿（R.K.Merton）先搞起了阅听人研究，试图弄清决定广播听众范围大小和听众特征的原因。接着，他开始研究广播的传播效果，即分析广播的内容和形式对听众态度和行为的影响。不久，拉氏又着手研究其他传播媒介产生效果的特殊情境架构。但是，这些研究似乎并未引起人们的重视，影响甚微。
教书育人
从1940年起，拉扎斯菲尔德在哥伦比亚大学教书，并建立了应用社会学研究研究所。这不仅为他提供了研究基地和革新方法论的工具，而且为培养一代年轻的定量研究者提供了正规教育的场所。
“拉扎斯菲尔德指数”的数学模型
在时代-生活公司的赞助下，他在1940年用其独特方法（“拉扎斯菲尔德指数”的数学模型）对当年的美国总统选举进行了详细调查，旨在探讨媒介对选民投票意向的影响。4年后，拉扎斯菲尔德及其哥伦比亚大学同事发表了题为《人民的选择》（1944)）和《选举》（1945）两篇研究报告。研究表明：大多数选民早在竞选宣传之前就已作出了怎样投票的决定，只有约5%的人由于宣传改变了投票的意向，而这批人之所以中途“变节”，竞选宣传仅是间接影响力，其直接影响力来源于亲戚、朋友、团体等“意见领袖”。拉扎斯菲尔德等人的研究（包括《个人影响力》1952），不仅破除了“魔弹论”的“电台的威力”无比强大的迷信，发现大众媒介的直接效果十分有限的原因，而且还发现了信息传播的“中间站”——意见领袖这一特殊人物，从而导致了“有限效果论”、“两级传播论”乃至“多级传播论”的问世，初步揭示了社会传播的复杂性。
数理（定量）研究方法
拉扎斯菲尔德对传播研究又一重要贡献是他创立的数理（定量）研究方法。他开创的社会调查的数学模型，可以有效地进行社会传播的潜在结构和定组分析；他首创的交叉列表方法，则有利于研究传播变量之间的关系和分析有关传播现象。总之，拉扎斯菲尔德既是一系列重要传播理论的开拓者，又是传播研究中定量研究方法的开创者。
