江湖指各处流浪靠卖艺、卖药等谋生的人。也指这种人所从事的行业。
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江湖，古代春秋时期道家哲学发明用词，在中国文化中有多重引申含义。江湖的本意是指广阔的江河、湖泊，后演生出与河流、湖泊并无关系，也不是一个实际存在的场所。该词最早见于《庄子·大宗师》：“相濡以沫，不如相忘于江湖。”
它指远离朝廷与统治阶层的民间；在许多中国文学作品中，尤其是武侠小说中，江湖则是指古代侠客们与草莽英雄们的活动范围；甚至于特定环境下其也是黑社会的代称。
后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。因此，江湖一词逐渐演变成较为多面或特定的用语，
江湖两字拆开各自可指地理上的三江五湖，“江湖”两字成一对词。在中国文化中另有指涉的意涵，如《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”中的江湖指的即是广阔逍遥的适性之处。
北宋范仲淹《岳阳楼记》：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”的江湖则用来指民间社会，有与朝廷相对的意思。也因为高人隐士不甘于受朝廷指挥控制，鄙弃仕途，以睥睨傲然之情，逍遥于适性之所，所以江湖也被近代武侠小说，引为豪杰侠客所闯荡的社会。因为武侠小说里的那种刀光剑影的生活并非正常的生活秩序，现今社会也唯有以暴力冲突为常态的黑道生态贴近所谓的江湖。
也因此，江湖一词已演变成较为负面或特定的用语，如“混江湖”，意指混黑道；“老江湖”，喻见多识广之负面人物；“江湖险恶”，指是非纷扰之地等。而那句大家耳熟能详的“人在江湖，身不由己”（此话语出古龙）意指人身处在特定环境中，因顾及周遭人事的压力，常做出非出于己愿的事。
江湖是指掌握了一种技能或者骗术，在很多地方都可以用它来获取经济利益的一种社会生存形态。——老梁语录
什么是江湖？人即是江湖。什么是江湖？恩怨即是江湖。江湖是美丽的，在深夜的街头独自挥舞着刻着自己名字的剑，像风一样潇洒；江湖是无奈的，看着自己的师友至爱喋血黄沙，为报仇也只能十年面壁。这就是江湖。
在江湖里，你可以和你的爱侣双剑合璧，共奏一曲「笑傲江湖」。也可以凭着自己的绝顶聪明，找寻传说中的秘籍，练就绝世的武功。或者开山收徒，成为受人景仰的宗师。也可以打一把自己的剑，十步杀一人，千里不留行，成为传说中的孤独剑客。
而后古龙在一本武侠书中借杀手燕十三之口说道：「人在江湖，身不由己」，更成为惊世之言，至此，江湖的称谓为更多的人接受，也有了更深更广的内涵。最终，还是由古龙先生为江湖的称谓做了总结：有人的地方，就是江湖。诚如斯言，记得徐克版的《笑傲江湖Ⅱ东方不败》，那个令人难以忘怀的水墨山水、纯真作品，因为任我行「只要有人，就会有恩怨」变得沉重。 人之悲哀，就在于江湖。
如果以较为直白易懂的描述来说的话，武侠小说中的江湖，其实就是以小说中的有武功的人以及与他们相关的人所组成的关系网，一个小型社会；在这个社会里，人们不必担心衣食住行，不必担心法律制裁，可以说是一个完全以实力（主要是武功强弱）说话的世界。
如同它脱去了恶人身上的枷锁一般，它同样也解放了正义之士思想的束缚，使之可以快意恩仇，以暴制暴，在这个设定之下，反面角色虽多，但侠义之士出现的概率也要远大于现实社会。这也是为什么武侠小说被称为「成年人的童话」。
江湖两字拆开各自可指地理上的三江五湖，但“江湖”两字成一对词，在中国文化中另有指涉的意涵，
江湖，古代春秋时期道家哲学发明用词，在中国文化中有多重引申含义。
江湖的本意是指广阔的江河、湖泊，后演生出与河流、湖泊并无关系，也不是一个实际存在的场所。
江湖是指古代侠客们与草莽英雄们的活动范围；甚至于特定环境下其也是黑社会的代称。
后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。
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江湖，古代春秋时期道家哲学发明用词，在中国文化中有多重引申含义。江湖的本意是指广阔的江河、湖泊，后演生出与河流、湖泊并无关系，也不是一个实际存在的场所。
该词最早见于《庄子·大宗师》：“相濡以沫，不如相忘于江湖。”
它指远离朝廷与统治阶层的民间；在许多中国文学作品中，尤其是武侠小说中，江湖则是指古代侠客们与草莽英雄们的活动范围；甚至于特定环境下其也是黑社会的代称。
后来也泛指古时不接受当权控制指挥和法律约束而适性所为的社会环境。因此，江湖一词逐渐演变成较为多面或特定的用语，
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指各处流浪靠卖艺、卖药等谋生的人。也指这种人所从事的行业。
江湖的意思是个比喻。
有一些人，整天不在家，不务正业，专业在外面打把戏卖艺，或坑蒙拐骗，剪道挖坟，卖狗皮膏药大力丸，都居无定所，好像在江湖里顺水漂泊的浮萍一样，所以就把这些人叫江湖人，也叫闯江湖的人。
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中国的传统是农耕社会，老百姓都习惯守着几亩地安居，很少有长年累月漂泊的。
就是现在打工的，也是居有定所的。因此老百姓都看不惯这些江湖人，认为他们都不务正业，而且这些江湖人也确实都没干多少好事。
至于小说里那么多行侠仗义的，那都是编书人的幻想。老百姓被欺压了，打官司打不赢，或者没有地方打，没有人主持公道，因此老百姓就幻想有神，或者侠来惩恶扬善，扶弱济贫。
这就出现了迎合老百姓口味的侠义小说。西方也有，例如佐罗、侠盗罗宾汉。
江湖是私有制的产物，公有制会给每个人都安排工作，所以不存在江湖，所以存在几千年的黑社会毒瘤到毛时代绝迹。改革后伟大复兴。
而后古龙在一本武侠书中借杀手燕十三之口说道：人在江湖，身不由己，更成为惊世之言，至此，江湖的称谓为更多的人接受，也有了更深更广的内涵。最终，还是由古龙先生为江湖的称谓做了总结：有人的地方，就是江湖。诚如斯言，记得徐克版的《笑傲江湖Ⅱ东方不败》，那个令人难以忘怀的水墨山水、纯真作品，因为任我行“只要有人，就会有恩怨”变得沉重。
追溯庄子，历来以寓言的形式阐述玄妙的真理，可谓寸字寸金。江湖，而非溪海，正因为溪水不能容纳更多，给人的感觉更是潺潺细水、清澈见底，我们不能忍心看到浑浊；海，又失之巨大，猛烈而骇人，心中只有敬畏，感觉望而却步。只有江湖，才能真正表现意境，江有溪之隽永绵长、且有奔渤之势，复杂的水境泥沙混杂；湖，另有海之深沉，无穷的生命蕴涵之中。人之悲哀，就在于江湖。