其前身衡清师范学堂却创办于清光绪三十一年（1905），历史悠久，至衡阳市解放前夕的1949年，历时44年，数易校名，屡迁其址，走着曲折的生存发展道路。
清光绪三十一年（1905），朝廷下诏“废科举、兴县学”，在此形势下，由衡阳县知县张超南，清泉县知县朱其元，联手创办衡清师范学堂，校址设衡阳市城区西湖书院。聘进士出身的曾熙为监督（即校长），唐锡寿为教务长，常国纲为斋务长（即后来的总务），唐、常均为留日的归国学生。招1个班，学生30人，多为秀才、贡生，学习期限为1年，该班于1906年毕业。光绪三十二年（1906），衡清师范学堂停办，改为衡清官立中学堂，校长唐锡寿，校址西湖书院。 民国元年（1912），根据国民政府的训令，学堂改为学校，官办改为公办。衡清官立中学堂改为衡阳西湖中学，校长罗源，校址仍设西湖书院。
民国三年（1914），衡州易府为县，衡阳西湖中学改名为衡阳县立中学，是境内唯一的公办中学，校长肖迁（系东乡双林人，前清秀才，毕业于南路优质师范学堂，终生从事教育事业），校址仍设西湖书院。
民国十八年（1929），衡阳县立中学改为衡阳县立乡村师范学校，迁校址于岳屏书院。原有学生转入成章中学就读。新招师范3个班，学生115人，无一女生，最大年龄26岁，最小18岁。面向小学教育的“乡村师范”，以及后来改名的“简易乡村师范”，和再次易名的“衡阳县师”，都是培养小学师资的摇篮。根据办学宗旨和目标，学校开设基础文化课和必修专业课两类。基础文化课开设国文，数学、物理、化学、生理卫生、动物、公民等，必修专业课开设体育、美术、音乐、手工、教育行政、教材及教育法、教育心理、农村经济及合作等。
民国二十三年（1934），奉湖南省教育厅令，衡阳乡村师范学校改为衡阳县立简易乡村师范学校。其任务为初级小学培养师资。学制4年，报考条件须高级小学毕业，学龄12-15岁。每年春秋各招1班，班额50名，校址仍为岳屏书院。
民国二十七年（1938），为避侵华日寇空袭，学校由城区迁往乡下，先后在北乡三官町、西乡板桥何家垅何祠、北乡集兵滩祝音公祠办学。学校分简师班和高师班两种，简师班增设童子军训课，高师班增设军训课。
民国三十年（1941），何贻焜任校长。何衡阳市东阳乡人，先于湖南大学毕业，后于北平师范大学毕业，终生从事教育工作。
民国三十一年（1942），魏炳任校长，教导主任袁骥。
从1905——1942，历任校长先后为曾熙、唐锡寿、谭炳荣、曾荣甲、肖鲤祥、何龙祥、罗源、肖迁、倪世鑫、袁骥、蒋巩根、谢玉立、周盛炳、曾恕、蒋振雄、罗明德、熊柽、刘德源、罗健、欧阳端、陆士英、祝鹏、陈正言、魏炳。
民国三十二年（1943），上学期魏炳任校长，下学期何贻焜任校长。是年8月，学校由衡阳简易乡村师范学校易名为衡阳县立师范学校，设高师班，其任务是为高级小学培养师资，学制3年，报考条件为初中毕业或相当于初中修业，学龄15-22岁，校址迁至衡阳市城南雁峰寺（今雁峰公园）。民国三十四年（1945），校长何贻焜，时值抗战，校址迁往南乡铁关铺蒋家祠堂、竹雅桥华家祠堂，再迁东乡车江镇对河黄家祠堂。共7个班，其中高师班3个，简师班4个，学生315人，教职工30人。
民国三十五年（1946），校长何贻焜。抗战胜利，校址从乡下迁回城区，于黄茶岭国泰锯木厂和方公馆（国民革命第十军军长方先觉在衡阳保卫战中的住处，现为衡阳市童星学校）设校址。
民国三十六年（1947），黄季度任校长，黄系衡阳县人，湖南国立高等师范学校毕业，曾任省教育厅第三师资训练班教育长，及建德中学代校长。其时学校有中师班5个，简师班5个，学生共341人，教职工30人。
民国三十七年（1948），解放前夕的衡阳县师处于激烈的动荡之中。国民党、青年党、三青团等党派竞相在县师发展组织，觊觎校长一职。曾发生教务主任指使学生殴打校长事件，事情发生后黄季度去职，省政府急令衡阳县长康路直兼任校长，暂时维持局面。
民国四十年（1949），校长尹士伟（衡南县鸡笼镇人，国立北京大学文学院毕业曾任云南省昆阳中学校长）。尹士伟改组学校领导班子，加强管理，重视教学，全校共6个班，学生300人。设校长1人，无副级，下设教务、总务、训育三处，主任各一个，增设军训处，有军训教官1人，童子军教师1人。
时任音乐教师的刘国安（离休干部，原湖南省政协副主席），为中共地下党衡阳工委书记，以县师为据点，团结进步教师，开展“反迁校”，“护校”等革命活动，迎接衡阳的解放。 1949年10月8日，衡阳解放，衡阳县师敲锣打鼓迎接解放军入城。
衡南一中前身衡清师范学堂等学校办学44年，除三分之一的时间办普通初中，其余时间都办师范。师范时期又以衡阳县立师范办学正规影响较大。县师虽名为县立，实为省办。学校直属于省，经费全由省府拨付。校长经专署提名，由省直接任命，学校中层干部的任免甚至教职工的调配均由省委托专署管理，与县无涉。只是经费直拨到县，由县监督开支。所以县师与县里并非隶属关系，而是平级的，这种关系一直维持到解放后的50年代。课程的设计与“乡村师范”、“简师”时期相同。教师中有一部分是从成章、扶轮、建德、含章等校聘用制的兼职教师，如国文教师欧建鸿（衡阳市石鼓公园著名门联作者）、李见实；数学教师蒋万柱，历史教师戴匡平（后任成章中学校长），地理教师周铁刚，物理教师黄灼人，化学教师刘光祖，博物教师陈植森（解放后任衡阳市教育局长），音乐教师黄楚藩（后为东北音乐学院教授），刘国安（当时是中共衡阳工委负责人，后任省政协副主席），美术教师颜韵松等，都是衡阳地区公认的名牌教师。
