自动导向车（AGV）的发展历程可以追溯到1953年，当时Barrett Electric公司首次制造出采用埋线电磁感应方式的跟踪路径车辆，开启了AGV的早期应用。在20世纪60年代和70年代初，这种导向方式占据主导。然而，70年代中期，欧洲开始应用具备载货功能的AGV，随后引入美国，主要用于自动化仓储系统和柔性装配线的物料运输。随着技术的进步和多元化需求，新的导向方式和系统在80年代初得到更广泛的研究和开发。
近10至15年间，AGV的应用领域不断扩大，包括单元式AGV的短距离物料运输，以及自动导向叉车在仓储、小型载货式AGV在办公室信件分发和电子行业装配中的角色。AGV甚至被用于搬运大型或重型物品，例如在汽车制造中，通过多台载货平台AGV形成移动式输送线。随着技术的发展，AGV的使用不再仅限于大型企业，小型AGV也逐渐普及，尤其在长距离、路线规划简单的环境中。据统计，1993至1997年间，汽车制造业是AGV的主要应用领域，占总销售的20%以上。
我国对AGV的研究和应用起步较晚，从70年代的北京机械研究所开始，80年代和90年代，清华大学、沈阳自动化研究所等机构在AGV的研发上取得了一系列成果。目前，国产AGV主要应用于汽车装配线行业，而在卷烟行业中，欧美AGV占主导。国内AGV的关键部件仍需依赖进口。
AGV在各个行业的应用广泛，包括仓储业，如海尔集团的仓库中，AGV为高效物料搬运提供了解决方案；在制造业，AGV通过柔性物流系统提高生产效率和灵活性；在港口、邮局、图书馆等场所，AGV因其自动化和智能特性满足了动态性强的搬运需求；在烟草、医药、食品和化工行业中，AGV的清洁和无污染特性受到关注；军事和特种行业如战场排雷、核辐射区域，AGV的自主导航功能为安全作业提供了保障。
自动导向车(Automated Guided Vehicle，简称AGV)，也称为自动导向搬运车、自动引导搬运车。