经世致用，源于孔子的儒家思想，核心在于关注现实问题，以解决社会矛盾。朱熹的理学注重伦理规范，然而其后期理论趋于僵化；而陆王心学则强调个体主观能动，弥补了理学的局限。明清时期，顾炎武、黄宗羲等士大夫倡导经世致用，他们质疑君权，推动社会改革，如顾炎武实地考察，黄宗羲严谨考证。
鸦片战争前后，面对社会危机，林则徐、魏源等继续倡导经世之风，翻译西学并提出“师夷长技以制夷”的理念。他们强调学术与现实相结合，反对脱离现实，如黄宗羲、顾炎武等人在江浙等地提倡新学风，倡导独立思考和创新，注重实用，反对抄袭。
清初学者，如唐甄，强调独立思考和批判传统，提倡“言我之言”。他们广泛研究政治、经济、军事等领域，批判封建专制，如黄宗羲提倡民生国计为中心的社会改革。颜元、李塨等人反对君主独裁，提出限制君权的主张，关注土地问题，反对土地兼并。
教育方面，经世致用学者批判科举八股，倡导实用教育。李颙提倡“体用全学”，颜元的漳南书院注重经世致用，强调实践和实用性。这些思想家的哲学思想复杂多样，如王夫之的唯物倾向，孙夏峰的陆王兼采，各有侧重但都关注现实应用。
在实践哲学中，陆世仪主张理气之分，朱之瑜强调人事为主。尽管这些学者在理论上有差异，但他们共同修正了程朱陆王的空疏，对近代革命和现代学术研究具有启示价值。经世致用，始终是他们追求的核心，无论唯物还是唯心，都以解决实际问题为目标。
指学问必须有益于国事。由明清之际思想家顾炎武等提出。他们认为学习、征引古人的文章和行事，应以治事、救世为急务，反对理学家不切实际的空虚之学，对后人影响很大。