中国佛教中最独特的禅宗，自六祖惠能大师创立“无念为宗，无相为体，无住为本”的法门以来，历经南岳、青原大师的传承，以及马祖、百丈等高僧的发扬光大，其影响力遍布大江南北。禅宗宗师层出不穷，虽然一脉相承，但各自独树一帜，非拘泥于传统的僧人可比拟。
然而，到了北宋中期，禅宗各派面临诸多问题，禅法创新乏力。大慧宗杲这位洞察力深厚的禅师，针对北宋末至南宋初的禅风，提出了尖锐的批评：“现今研习佛法者，不论僧俗，普遍存在两大弊病。一是过度专注于言句，试图在言语中寻觅独特见解；二是不能直接领悟佛法真谛，仅通过言句去理解。”
为了打破这种困境，宗杲倡导了一种全新的参禅方式，即以赵州狗子无佛性的“无”字作为话头。他强调：“仅一个‘无’字，便蕴含着斩断生死迷津的利刃。当妄念滋生时，只需提起这个无字，反复思考，直至突然间顿悟，这就是返璞归真的境界。”他的话头禅法旨在引导弟子避免落入俗套，跳出文字和语录的束缚。
话头禅的独特之处在于“省力之中见力量，力量之中显省力”，它发展出诸如“万法归一，一归何处？”、“念佛是谁？”等深奥的参禅问题。大慧宗杲因此被誉为宋朝以后禅宗发展史上的重要推动者，他的禅法特色对后世影响深远，为中国禅宗开辟了新的道路。
宗杲(1107～1163) 字县晦，号妙喜，原姓奚。南宋高僧。13岁入惠云寺，次年为衲 于郡中景德寺。宋宣和六年 (1124)，在汴州参谒禅师园悟克勤。得园悟许可，与之分座讲法，以雄辨闻名。绍兴七年(1137)，居径山能仁寺。十一年，因不满秦桧投降金人和议政策，被诬与张九成“谤讪朝政”，夺去衣牒，充军衡州、梅州、福建 洋屿等地。二十六年赦免，恢复僧服，往明州阿育王山。三十二年，孝宗闻其名召对，赐名 “大慧禅师”，并御书“妙喜庵”三字赐之。后在云居山唱看话禅，开禅宗参话头之先。圆寂后谥“普觉”，塔曰“宝光”。