明朝时期的权力格局犹如一张错综复杂的网，其中锦衣卫、东厂、西厂、内行厂以及三法司衙门各司其职，共同维护皇权统治。
朱元璋初创之时，锦衣卫作为禁卫军的重要分支，以“卫”和“所”为基层单位，守护着明初的军事秩序。然而，随着明成祖朱棣即位，他意识到宫外的锦衣卫调用不便，于是于永乐十八年（1420年）创立了东厂，旨在强化特务情报系统的控制。朱棣信任宦官的忠诚与方便性，打破了太祖关于宦官不得干预政事的禁令，赋予东厂超越锦衣卫的权力，它不仅直接对皇帝负责，而且在侦缉权限上更为自由，不需司法机关批准即可行动。
东厂的领导者——厂公，由司礼监的太监担任，权力仅次于司礼监掌印太监，其属官如掌刑千户、理刑百户等，皆由锦衣卫的高级官员担任。东厂的组织架构严密，行动严密，从抽签决定地盘到明确的侦缉行动名称，显示了其高效和专业。东厂的职能广泛，从朝廷官员到普通百姓，无所不察，直接向皇帝汇报情报，这使得其在权力上更胜锦衣卫一筹，如魏忠贤这样的厂公，甚至被尊称为“九千岁”。
西厂虽短暂存在，但曾在宪宗时期崛起，势力强大，然而其命运起伏不定，最终在刘瑾掌权期间被撤销。与东厂相似，西厂也直接听命于皇帝，其权力取决于皇帝的信任。与之不同的是，锦衣卫作为皇帝的亲军，主要负责皇帝的个人安全和情报收集，相对稳定且权力相对有限。
而六扇门，即三法司衙门，包括刑部、大理寺和都察院，是明朝的司法体系，负责处理日常的刑事和民事案件，以及重大案件的审理。与厂卫的直接干预和秘密行动相比，六扇门的权力范围和程序更为公开和法制化。厂卫的存在，使得普通百姓面临更严峻的威胁，它们更像是隐藏在权力核心的黑暗力量，而六扇门则是维护社会秩序的光明面。
综上，明朝时期这些机构间的权力交织，既相互竞争又相互制约，共同构建了一个皇帝至高无上的统治结构。锦衣卫、东厂、西厂的权力虽有差异，但最终都服务于皇权，而三法司衙门则代表了法制和公共秩序的一线。在那个时代，权力的边界和运作方式，无疑为后世提供了独特的历史教训。