我国是一个文明古国，在许多古籍中都有探求长寿的记载，传说中有长生不老的神仙。
历代的帝王将相都相信有“长生不老草”，为求长生不老以尽享荣华富贵，经常派人四处寻仙草。公元1世纪的《神农本草经》中便开始有记载。虽然仙草一直寻不到，但并没有使古人放弃对长寿药的寻求，从草木到金石，以至到炼丹。我国古代首位著名的炼丹家是公元4世纪晋代的葛洪，为了炼制“仙丹”，他曾做过许多化学实验，虽然并未能炼出长生不老的仙丹，但对近代化学的产生有一定的影响。
我国古人在寻求和使用长生不老药的过程中，也有不少事与愿违的经历。
魏晋南北朝时期，士大夫盛行服石，用钟乳石、朱砂、赤石脂、紫石、硫黄等制成的“五石散”，不但不能延年，长期服用反而中毒，包括当时的一些帝王也都因服石而丧生。
魏晋时被称为“竹林七贤”的嵇康在《养生论》中指出“齿居晋而黄”，并记载地理环境与疾病的关系。
汉武帝刘彻在汉章宫建大铜盆接甘露拌美玉粉食用希望能延年益寿，结果证明是有害无益。
唐代的宫廷宫女为保青春容颜，竟用砷作内服药，唐太宗李世民服食西域僧人炼的“金丹”，因汞中毒，使消化器官腐烂而死，年仅53岁。
虽然寻找“仙草”和“仙丹”以失败告终。但这些探索对中医和中草药的发展有借鉴和促进作用，明代李时珍的《本草纲目》集中药之大成，其中记述有217种金属矿药物，可见我国对金属所含微量元素与健康的作用认识是很早的。
古代医家对延缓衰老，也给我们留下了不少精辟的论述，可以为现代人所借鉴。
早在《黄帝内经•素问》的第一篇“上古天真论”中曾记载，黄帝问岐伯：“余闻上古之人，春秋皆度百岁而动作不衰；今时之人，年半百而动作皆衰者，时世异耶？人将失之耶？”岐伯答曰：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄劳作，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。今时之人不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”这段话，除因当时科学技术所限，未涉及遗传因素外，将人与生活环境和方式、形与神的关系及遵循自然规则的养生之道讲的相当透彻，对我们现代人来说，仍然是延年益寿的千金良方。
同时，我国的医家在长期的、大量的防病、保健实践中，也总结了丰富的延缓衰老的经验。除了生活方式的保健外，发现茯苓、人参、何首乌、枸杞子等一些药物有促进健康和延年的功效。
其次，应用灸法养生保健，也有着重要的临床价值。
另外，为长寿，古人还创制导引之法，导引自身精、气、神的蓄养，通过意念导引、呼吸导引、吐纳导引和综合导引使之进入气功态，开创了具有中国特色的气功防病健身术。
以上内容，都反映在汗牛充栋的有关养生（养性、道生、卫生、保生）方面的论著中。其中影响最大的是上面提到的先秦时期的《黄帝内经》；另外，汉晋六朝时期有《养生论》《养性延命录》《太上老君养生诀》，唐代有《千金要方》《千金翼方》，宋代有《保生要录》《养老奉亲书》，元代有《摄生消息论》《饮膳正要》，明代有《修龄要旨》《养生四要》《摄生集览》《延年却病笺》，清代有《老老恒言》《保生篇》等。据不完全统计，这类专著有150种以上。影响较大的代表人物有华佗、王充、嵇康、葛洪、陶弘景、孙思邈、邱处机、颜元等。
从中可以看到我国古代对老年保健方面积累了非常丰富的经验。其中有些长寿论点很有参考价值，为祖国医学的发展作出了贡献。
现代，我国先后组织一些科研机构进行延缓衰老的研究，已取得不少成果。
全国各地许多大医院都有老年医学研究所或研究室。1964年在北京召开了第一届全国老年学与老年医学学术会议。
1982年我国成立了“老龄问题世界大会中国委员会”之后，各省市相继成立了这类“老龄问题委员会”和老年学学会等机构，这些机构的研究工作，都从古代的养生论中吸取有益的精华，继承和发扬民族文化和医学遗产，加上现代医学知识和技术，对增强人民体质、延年益寿做了许多有益的工作，有力地推动老年医学的发展。进入新世纪以来，全民性的保健热潮正在我国掀起。