1871年10月8日21点45分，芝加哥的星期天夜晚，一头倔强的奶牛踢翻了放在草堆上的油灯，制造了惨绝人寰震惊世界的火灾。30小时的恶梦几乎摧毁了当时美国发展最快的城市，据官方统计，这次大火使10万人无家可归，300人丧命，死伤牲畜不计其数，间接损失更无法估算。
奇怪的是,就在同一天,威斯康星州也发生了一场火龙卷灾难,伤亡与损失都远远高于芝加哥大火,然而由于与芝加哥大火发生在同一天之故,它竟然被人们忽视了!
美国历史学家认为，芝加哥发生这场大劫难绝非偶然，没有那头肇事的奶牛，芝加哥大火仍然不可避免，因为芝加哥城市本身已经埋下了严重的火灾隐患。芝加哥大多数房屋都是用木材建造，并且当地人用干柴煮饭，每年临近隆冬季节，人们都会收集柴草准备过冬。当时，天气异常干燥，接连数十天滴雨未下，酿造一场大火已具备了足够的条件，芝加哥发生大火只差一颗火星。
早在芝加哥大火之前，世界上特别是西方国家火灾发生十分频繁。1666年，伦敦发生一场大火，大火燃烧持续了四天四夜才被控制住，六分之五的伦敦城变成了断壁残垣，数百年的著名建筑都被焚毁，1.3万间房屋被烧毁，损失逾6千万美元。1812年，莫斯科也曾发生过一场大火，烟雾一直蔓延到了法国境内，除教堂和宫殿外，另有1.184万幢房屋被毁。1842年5月5日，另一场大火无情的光顾了德国汉堡城，大火持续了四天，三分之一的汉堡房屋被大火吞没。1835年，美国纽约发生了一场大火，火势从百老汇以东和以南直扑曼哈顿，连续烧掉648间店铺。世界上最奢华的商品交易所、巨大的荷兰教堂都未能幸免，那次大火损失2000万美元的财产。接二连三的火灾成为头等灾难。
芝加哥大火是人类历史上最为惨重的火灾，其损失是不能用美元或房屋多少来估计的。具体统计数据也仅仅是按照当时被焚毁的房屋和家具的价值来计算，间接损失一律没有记入。即使这样，按当时最保守的货币价格，其损失也不低于10亿美元。死亡人数是按照找到的尸首计算出来的，更多的人则认为，许多死者是没有统计在内，诸如当时流动人口尚未登记，还有许多人还在睡梦中就窒息死亡，并且烧得连尸骨都没有了，所以也没有被计算在内。更有甚者，有关当局在统计人数时，并没有将来自意大利、印度和中国的劳工死亡人数计算在内。 沉沦还是奋起？作为当之无愧的芝加哥城，它擂响了重建家园的战鼓。不久，满载食物、衣服、建材、工具的列车抵达。当天中午，芝加哥农贸市场便在废墟上开业了。下午，《芝加哥论坛报》报社用原始的方法印出了火灾后第一期报纸。
尽管这场震惊世界的大悲剧已时过一百余年，但它留给后人的教训和警示却是非常深刻的。火灾是毁灭人类财富和生命的恶魔，它使我们不得不正视火灾的危险和危害，引起人们对消防工作的高度重视。为了让人们记住惨痛的教训，芝加哥市政当局决定，他们每年10月都举行芝加哥大火纪念日，让人们永远铭记历史教训，让灾难不再重演。
