在历史上，人口贩卖并非仅限于非洲黑奴，它曾是全球范围内的现象。在殖民主义时期，非洲土著人民被奴隶贩子大规模地运送到美洲，这一悲惨的历史事件在美国南北战争之后才得到法律的约束。据统计，许多美国黑人的祖先正是源于这段被贩卖的历史。
在伊斯兰国家，白奴贩卖虽然合法，但有一定的规则。例如，在阿拉伯帝国时代，希腊人和斯拉夫人经常成为奴隶市场上的商品，女奴则被用于宫廷表演。花剌子模帝国时期，俄罗斯公国被袭，大量俄罗斯人落入中亚和讹答剌城，成为奴隶交易的对象。土耳其帝国的克里米亚汗国鞑靼人通过侵略南俄地区，捕捉并贩卖白奴，这些被俘虏的人被称为“草原上的收成”，连格鲁吉亚人也不例外。
甚至在更早的钦察人时期，他们曾被作为奴隶买卖，但后来改宗伊斯兰教后，奴役他人成为禁忌。地中海的柏柏尔人海盗也参与了这一活动，最远曾侵扰冰岛，然后将俘虏送往阿尔及尔进行交易，直至17世纪才逐渐消退。
人口贩卖是指以剥削、利用为目的，而进行的招募、运输、移送、提供或取得某人。 人口贩卖的过程通常会牵涉到非法的手段，例如以暴力威胁、其他形式的强迫、绑架、诈骗等方式。 剥削的内容包括强迫卖淫或其他类型的性剥削、强迫劳动、奴役、摘除器官等。儿童的剥削形式也包括非法的国际领养、强迫在年幼时结婚、招募为童兵、或是进行非自愿的乞讨1。