20世纪末，信息化社会的曙光初现，微电子技术、计算机技术、通信技术和多媒体技术等信息技术迅猛发展，为现代远程教育的诞生提供了坚实的基础。远程教育作为知识经济时代的重要教育方式，随着信息技术的演变而崭露头角，成为了人们终身学习体系构建的关键工具。
远程教育的独特之处在于它突破了传统的面对面教学模式。在远程教育中，学生和教师、教育机构之间的主要交流通过多种媒体手段进行，如视频、音频、电子邮件等，使得师生可以在几乎不受地域限制的情况下进行教学和沟通。
与传统教育相比，远程教育的显著特征包括：学习过程中师生可以保持长期分离，教育机构主要通过学习资料和辅助服务对学生的学习进行指导；利用各种技术手段传递课程内容和实现双向信息交流；学生无需聚集在固定的集体中，通过个人化的学习媒体实现自我学习目标；时空限制被大大减少，教育的受众群体得以扩大到整个社会；丰富的教育资源可供学习者自由选择；教育模式也由以教师为中心转变为以学生为中心，更加注重学生的主动学习。
现代远程教育是随着现代信息技术的发展而产生的一种新型教育形式，是构筑知识经济时代人们终身学习体系的主要手段。它以现代远程教育手段为主，综合面授、函授和自学等教学形式、采用多种媒体手段联系师生并承载课程内容。现代远程教育可以有效地发挥各种教育资源的优势，为各类教育的教育质量提高提供有力支持，为不同的学习对象提供方便的、快捷的、广泛的教育服务。
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