李鸿章是近代中国最有争议的一个人物，有人说他是“卖国贼”，有人说他对中国近代发展有巨大的贡献。孰是孰非，很难定论。但有一个问题却十分有趣，每当大清到了关键时刻，出头的总是李鸿章，按说大清朝有9个总督，为何偏偏什么事都摊上他呢？
其实，李鸿章的这种尴尬主要是由他的身份决定的。自1870年调任直隶总督开始，此后李鸿章身上就有四个身份，即直隶总督、北洋大臣、大学士和海军衙门帮办。下面就来讲讲这四个不同的身份。
或许有人会说，这四个身份中直隶总督最有实权。实则不然，在当时，北洋大臣的含金量远比直隶总督要高。李鸿章一生遭受很多误解和唾骂，最大的根源就是担任了这个北洋大臣。
1861年，清政府成立了总理各国事务衙门，简称总理衙门，总揽洋务，主管外交，相当于外交部。可是这个部门并没有发挥外交部的功能，死要面子的朝廷认为自己是天朝上国，那些蛮夷之邦是没有资格和中央对话的，因此，这些与列强交涉的具体事务便落到了南洋大臣和北洋大臣的身上。
可是，随着时间的推移，外交重心由南向北转移，北洋大臣的地位越来越重要。于是，外国人只要有什么事情便跑到天津找李鸿章交涉。总理衙门有什么事情，也都会事先征求李鸿章的意见。这样一来，李鸿章名为总理衙门的下属，实际上却成了真正意义的“外交部长”。
加上李鸿章本人对外交极有天赋，能从容周旋于各国，久而久之，他便以精于外交而知名于各国，所以经常被任命为钦差大臣，外出签约，替清政府背了一口又一口黑锅。
直隶总督乃天下疆臣之首，主管直隶一省的军政和民政，其辖区大致相当于今天的京津河北地区，担负着拱卫京畿的重任，在地方实力派中排名第一。可是李鸿章这个直隶总督权位更重，他当上总督后不到半年便兼任了北洋大臣。
通常情况下，直隶总督负责的是一省的陆防，可如今有了北洋大臣一职，连海防也要一肩挑了。因此，北洋水师就是在这个背景下才建立起来的。同时期的两江总督兼南洋大臣按说也是这个套路，可是他比李鸿章幸运，终其一生也没摊上大事，大清国的那些糟心事全让李鸿章一人给干了。
再来看看第三个身份：海军衙门帮办。海军衙门帮办名义上有5个领导，一个大臣，两个帮办，两个会办。海军衙门大臣相当于海军部长，醇亲王奕譞是首任，帮办有两个，李鸿章排第二，相当于第二副部长，第一副部长是庆亲王奕劻，醇亲王死后，他做了第二任海军部长。会办也有两个，曾国藩的长子曾纪泽就是其中之一。
海军衙门与总理衙门比较类似，在海军建设中并没有发挥该有的作用，真正主持海军建设的还是北洋大臣和南洋大臣这些地方实力派。所以海军衙门帮办其实只能算是一个名誉称号。
相比之下，李鸿章的第四个身份大学士是一个更荣誉的荣誉称号。按清制，大学士分为殿阁大学士和协办大学士两种，前者正一品，后者从一品。一般情况下，大学士都是协办大学士升任的，李鸿章先是被授予协办大学士，后来又升为武英殿大学士。大学士还有一个俗称为“中堂”，因此，人们常称呼李鸿章为李中堂。
别看大学士官居一品，可是自雍正设立军机处以后，军机大臣的握有实权，大学士不过是名誉头衔，看似光彩照人实际上虚无缥缈。
也就是说，李鸿章的前两个职务都是实职，后两个都是虚职。当时慈禧对他的这种安排也可谓是煞费苦心，让李鸿章在朝廷挂个名，满足他的虚荣心。而说到底李鸿章不过是地方大员，他手里只有办事权，没有决策权。因此，每当李鸿章签下卖国条约时，他都是依照慈禧的旨意行事，替朝廷背背黑锅而已。