蒋有绪，一位杰出的森林生态学家，出身于繁华的上海，原籍江苏南京。1954年，他在北京大学生物系植物专业毕业后，投身于中国林业科学的研究。他的研究领域广泛，足迹遍布大兴安岭、川西、滇北、天山、阿尔泰山等天然林区，主持了川西亚高山林、海南尖峰岭热带林、中亚热带杉木人工林和毛竹林的深入研究，以及东北天然林区的立体林业经营和暖温带及热带生物多样性的探索。
蒋院士运用独创的亚建群层片和生态种组结合的二元方法，构建出一套适用于我国复杂自然地理条件的统一森林分类系统。他还在温带和亚高山带发展了“环”的概念，揭示了不同群系之间群落进化与发展的联系。他领导并指导了中国森林生态系统长期的定位研究网络，共同参与制定国际温带及北方森林可持续经营指标体系，对中国森林的可持续经营策略提供了科学指导。
然而，蒋院士在1999年提出的让市民每月购买20元生态基金的建议，引起了广泛的社会讨论，使他一时成为网络焦点。所谓生态税，也称为环境税，是20世纪末国际税收学界新兴的理念，旨在通过税收手段调节环境污染行为，筹集环境保护资金，并推动资源与环境保护。这是一种利用税收杠杆促进生态环境优化的有效途径，是蒋院士为环境保护贡献的重要理念。
在广州举行的中国森林城市论坛上，中科院院士蒋有绪呼吁政府应对排放二氧化碳的企业征收生态税，对于一般的市民，则可让他们每个月购买20块钱的生态基金。他表示市民作为地球上二氧化碳的排放者，应该为节能减排付出代价，这一建议被媒体称为“呼吸税”。