清水河段
清水河，亦称清水江，清水河是沅江主源，在都匀称剑江，都匀以下称马尾河（龙头江），至岔河口汇入重安江后始称清水河，发源于贵州都匀市苗岭山脉斗篷山北麓谷江乡西北中寨，东北流至谷江转东南流，至都匀市区折南流，至小围寨镇折东南流，经马寨电站、营盘电站，转东北流，经明英、团鱼浪电站，进入麻江县、丹寨县边界，经麻江县富江、龙里电站，汇羊昌河，至下司镇折东北流，进入凯里市境内，经清新电站、凯里市区，在岔河口（又称螃蟹上三汊河口 ）重安江汇入，始称清水江。经旁海镇，进入黄平县、台江县、施秉县边界，至台江县施洞镇转东南流，纳小江河（巴拉河）至南哨河口折东北流，经革东镇，进入剑河县境内，经剑河县城柳川镇、南寨乡，至南加镇进入锦屏县境内，至河口乡纳乌下江折东北，经平略镇，至县城三江镇纳亮江，地茅坪镇，进入天柱县境，经坌处镇、远口镇、白市镇、瓮洞镇以东白毛寨峦山入湖南省怀化市。清水河贵州省内河长452.2公里，流域面积17157平方公里，峦山出省境段多年平均流量355立方米每秒，总落差1275米，平均比降3.97‰。其流域面积在1000平方公里以上的主要支流有重安江、巴拉河、巫密河、六洞河、亮江。
至湖南省境，在会同县漠滨乡的金子村入怀化市，再东流经芷江侗族自治县至洪江市（原黔阳县）托口镇与渠水汇合，始称沅水（按：《湖南省志·地理卷》第513页及《贵州省志·地理志》第899页载：“东流至洪江市（原黔阳县）黔城镇与舞水汇合，始称沅水”，与民间习惯说法相悖。今录以备考）。清水江，怀化市境内（也即湖南省境内）流程29.2公里，流域面积约600平方公里。
沅江段
沅水自东北流经洪江市沅河镇原神场，折向东南流经洪江市至黔城镇与舞阳河（氵舞阳河、舞阳河，舞水，氵舞水）相汇，流量大增。东南流23公里至洪江，巫水自南来注入。继而转北至檀木洲纳公溪，经安江、怀化铜湾、辰溪黄溪口至溆浦县大江口纳溆水。而后折西北流抵辰溪县城，辰水自西南注入。又北流经浦市至泸溪县纳武水，（泸溪县境内浦市镇小熟坪上游约1.0公里入境，流经浦市镇、白沙镇、武溪镇会武水，下流至大龙溪出境，过境里程约40公里，境内流域面积1158.8平方公里。 ）后东流入沅陵县境，转北流至沅陵县城纳酉水，又折向东北行，于沅陵柳林汊乡界首出怀化地区，经桃源县、常德市注入洞庭湖，常德市德山为沅水河口。沅江段干流流经洪江市、中方县、溆浦县、辰溪县、泸溪县、沅陵县、桃源县（境内流程146公里 ）和常德市区等县市。
沅水至麻伊洑入常德市境，经桃源、在河洑入鼎城、市城区、至德山入洞庭湖。流经常德境内104公里，流域面积5，609．92平方公里。
德山以下习称沅水尾闾，沅水流经汉寿县新兴嘴分为三支。北支为主流，经梅家切分流东下；南支自白合庵分流，名南晓河，至太极垸折向北流，横穿新开的中支，绕金石废垸，至牛鼻滩与北支汇合；中支系1970年废弃金石、太极垸(又名大泛洲、小泛洲)后，由人工开挖的宽60~120米，长6，200米的泄洪引河，从新兴嘴以下直出安彭家、三支在安彭家合流后，经苏家吉、接港、周文庙，于坡头注入目平湖，长60公里。
沅水在麻伊袱至桃源县城河道两岸，垸山相间，山水相映，风景秀丽，南岸有著名的风景区“桃花源”。唐代刘禹锡《游桃源一百韵》诗称：“沅江清悠悠，连山郁岑寂；回流抱绝 ，皎镜含虚碧。”桃源县城以下河道两岸为冲积平原，河道开阔处浅滩、岩石裸露。沅水流经岩码头以下时，弯曲度特大，至常德城呈S型大弯，其中岩码头至临沅，弯曲长度为直线距离的四倍；河洑至落路口，河长近30公里，直线距离6．5公里。沅水从麻伊洑至牛鼻滩，河床中卵石层较厚。
自贵州省都匀市清水河源头，至湖南省常德市德山（沅水河口），沅水全长1033公里，湖南境内流长568公里，其中怀化地区流长446公里（按：怀化地区区划资料载：沅水全长1133公里，怀化地区流长447公里。《贵州省志地理志》载：全长1022公里 。与省志记载有出入。录以备考）。 沅水干流自三汊河口至常德，沿岸多崇山峻岭和高原，坡度大，河道平均坡降为0.254‰，峡谷多，滩险多，水流湍急。沅水自河源到黔城为上游。上游为云贵高原地区，多高山，海拔1000米左右，河道切割高山，形成很多高峰深谷，平原很少，只都匀附近及锦屏至黔城间有一些小型盆地，上游河道平均坡降为1.07‰。黔城至沅陵为中游，河长248公里。中游为丘陵地区，海拔400米以上的地段，占全流域70%；海拔200米以下的地段，占全流域1.9%。丘陵中间有长短不一的峡谷。黔城至洪江间，黄狮洞至铜湾之间的峡谷有几十公里。河谷平原只有溆浦平原、支流酉水的秀山平原和湃水下游芷江平原较大，河道坡降较平缓，为0.278‰。沅陵以下称下游，河长223公里。沅陵附近，山势大部低落，多为丘陵和平地，无较大的支流汇人。但在北溶至麻伊伏间为峡谷，五强溪坝址，即选在此地段。桃源以下，则为冲积平原。河道平均坡降为0.185‰。
