现代系统论不是单一学科，而是学科范畴，是指以系统为研究对象的一组学科。现代系统论是20世纪40年代以来科学发展的产物。
现代系统论明显不同于以往的科学。它研究的不是某一特定领域的对象及其规律，而是不同领域对象的共同特征和规律。它横向研究不同的学科，具有跨学科研究的特点。因此，现代系统论也被称为交叉科学。现代系统论把它的研究对象不是单一的事物，而是作为一个整体系统，需要全面的研究和把握。所以现代系统论也叫系统科学。现代系统论也具有鲜明的方法论特征。它的理论和方法可以应用于不同领域对象的研究，为不同学科的发展提供方法论指导，因此被人们视为一种科学的方法论。
从内容上看，现代系统论是揭示事物的系统存在、系统关系和系统规律性的观点和方法。现代系统论不把事物和过程看成是物理对象、个体和现象的简单累加，而是看成是系统的存在。它所揭示的系统是由若干个相互关联的要素构成的，是一个具有一定结构和特定功能的有机整体。系统是一种普遍的存在。自然界中，太阳系、银河系和整个星系，小到原子和其他基本粒子，都是系统。人体是由神经系统、呼吸系统、生殖系统、循环系统等不同部分组成的统一而复杂的系统。整个社会和社会的各个方面，如经济、政治、文化等，也是以系统的方式存在和发展的。