哥斯达黎加历史上曾是印第安人聚居地，于1502年被C.哥伦布发现。随后，西班牙殖民者频繁入侵，使其成为殖民地，归属危地马拉都督府管辖。在殖民统治时期，印第安人深受压迫，人口锐减，西班牙人不得不自耕自足。19世纪20年代，拉丁美洲独立运动兴起，哥斯达黎加于1821年宣告独立，经历了与墨西哥伊图尔维德帝国的合并和加入中美洲联邦的时期。
1848年，哥斯达黎加正式成立共和国，莫拉·波拉斯和蒙特亚莱格雷家族掌控政权，经济特别是咖啡产业迅速发展，成为主要出口产品。1855年至1857年，莫拉·波拉斯总统领导军队抵抗美国冒险家W.沃尔克的入侵，维护了地区独立。此后，美国资本开始渗透，基思公司的铁路建设和香蕉产业被控制，尤其在1913年，香蕉出口一度占据全球首位。
1917年，F.蒂诺科·格拉纳多斯建立军事独裁，工人运动开始兴起。1931年，哥斯达黎加共产党成立，1940至1948年间，政府在人民先锋党推动下实施了一些民主改革。1948年的内战后，菲格雷斯·费雷尔执政，实施国家干预经济和工业国有化政策，试图摆脱对美国的依赖，与拉美和西欧加强关系。
1978年，R.卡拉索·奥迪奥当选总统，致力于缓和矛盾，采取经济紧缩和增加社会福利措施，同时限制国家资本。1982年，L.A.蒙赫·阿尔瓦雷斯当选，继续推动国家干预经济和外交多元化，如加入中美洲共同市场并与苏联和东欧国家建交，这标志着哥斯达黎加历史上的一个重要转型阶段。
哥斯达黎加是北美洲的一个共和国，北邻尼加拉瓜，南与巴拿马接壤，是世界上第一个不设军队的国家，首都在圣何塞。哥斯达黎加尽管仍是一个农业国家，但已经取得相对较高的生活水平，土地所有权普遍扩张，而且旅游业蓬勃发展，同时由于是中美洲和南美洲的文化交汇处而拥有多样的文化。哥斯达黎加与中华人民共和国与宣布两国自2007年6月1日起签署建交公报，建立起大使级外交关系，并于北京时间七日清晨正式宣布与中华人民共和国建交。与此同时，台湾宣布与哥斯达黎加断交，结束了双方自1944年以来持续六十多年的外交关系。