第一种可能，实际情况的需要。在宋太祖赵匡胤建立宋朝之后，天下并没有完全平定，还有很多地方并没有收复，可以说宋朝还需要继续征战，才能一统天下。在赵匡胤临死的时候，他仍然没有把天下征服。在这种情况之下，就需要一个有能力、有经验的人来保住宋朝，要不然历史很有可能就会改写。因此，赵匡胤选择了自己的弟弟为继承人。
第二种可能，赵匡胤的儿子们不争气。在很多野史的记载中，当时赵匡胤已经立自己的儿子为太子了，但是赵匡胤的弟弟为了得到大权，把太子变成了疯子。太子的其他几个弟兄一看这情况，也就不敢和自己的叔叔抢夺皇位了。
第三种可能，赵匡胤和弟弟商量好了。在赵匡胤兵变中，最为卖命的就是自己的弟弟，而他的弟弟也不是傻子，没有好处他至于这么卖命吗？很有可能是他们哥俩在起义之初就商量好了，等事成之后，皇帝轮流做。
有阴谋论的说法也有正常的说法。
我是更倾向于正常的兄终弟及原因。因为赵匡胤即位后全国并未统一，北汉还在虎视眈眈，后蜀后唐依然“隔江犹唱后庭花”。而赵匡胤的皇位也是从后周幼主那抢来的，他的儿子太年幼，极有可能重蹈覆辙。所以赵匡胤在登基后一直没有分封自己的几个儿子而是不断提拔兄弟们。
但是也有不和谐的声音，毕竟有儿子却传给弟弟这种做法太诡异了。而且记载赵匡胤死前一晚把赵光义叫过来谈话，二人谈的什么我们已经不得而知了，只知道结果是当天晚上赵匡胤睡着睡着觉就死了，死因不明。赵光义当晚还是在宫中过夜的，因为按照规定他是应该出宫的。这一系列的事情让赵光义谋杀哥哥赵匡胤的嫌疑变得很大。
据《宋史·杜太后传》记载：“建隆二年，太后不豫，太祖侍乐饵不离左右。疾亟，召赵普入受遗命。太后因问太祖曰：“汝知所以得天下乎?”太祖呜噎不能对。太后固问之，太祖曰：“臣所以得天下者，皆祖考及太后之积庆也。”太后曰：“不然，正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君，天下岂为汝有乎?汝百岁后当传位于汝弟。四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也。”太祖顿首泣曰：“敢不如教。”太后顾谓赵普曰：“尔同记吾言，不可违也。”命普于榻前为约誓书，普于纸尾书“臣普书”。藏之金匮，命谨密宫人掌之。”
说的是，杜太后临终之时召太祖与丞相赵普至榻前，问太祖江山是如何得来?太祖答曰：祖宗庇佑，杜太后摇头告知太祖：你的天下是周世宗让位幼子，你才有机会的得之。周王朝如果有一个成年皇帝，这天下岂回归你所有，你与光义都是同胞兄弟，都是我的儿子，有朝一日你把帝位传与光义，国有长君是社稷之纲国之福!你百年之后将帝位传给光义，光义再传与廷美，廷美再传与你的长子德昭。太祖应允并作出承诺。杜太后便丞相赵普将其记录下来，当面写成誓词并封存于金匮里，便是历史上所说的金匮之盟。
这种说法始终不能让人完全信服，因为在杜太后去世时赵匡胤正值壮年，他的长子赵德昭已经十四岁了，然而事实上十七年后五十岁的赵匡胤驾崩，而这时他的长子已经接近三十岁岁。这根本就不是幼帝执政，自然也不会出现周世宗遗孤群龙无首的局面。而且金匮之盟并不是在赵匡胤驾崩之时就公布与于众的，而是赵光义登基多年之后才得以公布。
开宝九年，在一个朔风凛冽大雪飞扬的夜里，宋太祖命人以商议国家大事之名召赵光义入宫，赵光义来到后太祖屏退了左右独自与赵光义酌酒对饮直至深夜。赵匡胤用玉斧在雪地上刺，同时说：好做好做，赵匡胤身边侍从只能在远处看到宫室里烛光下人影晃动，且听到斧钺击物的碰撞声。在赵光义离开后众人见太祖早已驾崩了，享年五十岁。这便是有名的“烛影斧声”。
关于“烛影斧声”还有另外一种说法。据《烬余录》记载，赵光义对赵匡胤的花蕊夫人垂涎已久。于是便在赵匡胤病中调戏花蕊夫人，不料惊醒了赵匡胤。赵匡胤便用玉斧砍之，无奈力不从心，玉斧便砍到了地上，于是赵光义杀了赵匡胤。赵匡胤在晚年与其兄弟赵光义的关系并不好，当时的赵光义掌管太多的军事要务，显然这对太祖已是莫大的威胁。而赵匡胤最后死得十分离奇，其历史记载有光的文字也非常的少。从赵光义毒死李后主来看，赵光义很可能也毒死太祖。
赵光义在登上皇位后便发动对辽战争，迫切想收回幽云十六州，但在决战大败后赵光义独自逃离，曾经神秘的失踪了一段时间。朝廷还曾怀疑已经死去，甚至有人提议让赵匡胤的次子赵德昭继位。赵光义回宫后得知此事后大怒，没过多久，年仅二十九岁赵德昭便自杀身亡。
在赵德昭死后的第三年，赵匡胤的另一个儿子八贤王赵德芳因不明原因暴毙。此外，赵光义与赵匡赢的同胞兄弟赵廷美被诬陷谋反，发往边疆流放。赵光义下令修改皇族名录，将赵廷美改为养子，不久赵廷美便在流放途中病死。
赵光义的做法遭到太子的反对，太子以装疯焚烧宫殿来抗议。赵光义便废了太子，将二儿子立为太子，不曾想到二儿子却被自己的小妾杀死，无奈最后的继承者却自己最不看好的小儿子。