尿蛋白的产生原因可大致分为五类：肾小球性蛋白尿，由肾小球滤过膜通透性增加引起，常见于肾小球肾炎，由缺血、中毒、免疫损伤等因素导致滤过膜完整性受损或电荷屏障减弱。正常情况下，肾小管会吸收大部分滤出的小分子蛋白质，若肾小管疾病，则可能导致蛋白重吸收障碍，尿液中出现β2-微球蛋白、溶菌酶等小分子蛋白，尿蛋白总量一般不超过2g，部分仅微量。
溢出性蛋白尿源于血液中小分子蛋白浓度上升，如本周氏蛋白等，当其浓度超过肾吸收阈值时，尿液中会出现这类蛋白。分泌性蛋白尿则与肾小管间质性肾病或炎症相关，如IgA增多。组织性蛋白尿源自组织损伤后释放的酶和蛋白质，如果分子量小，同样可能通过尿液排出，如癌胚抗原等。
尿蛋白的测定对临床诊断具有重要意义。SDS-丙酰胺凝胶电泳有助于确定蛋白质的性质。尿蛋白定性需区分生理性和病理性，糖尿病患者持续尿蛋白阳性可能预示糖尿病肾病，运动后尿蛋白检查有助于早期诊断。定量方面，24小时尿蛋白正常值为10~150毫克，微量蛋白尿或大于500毫克则分别提示早期和临床期肾病，需要及时管理血糖。尿白蛋白排泄率（uAE）是早期糖尿病肾病的重要指标，高于正常值可能与视网膜病变相关。尿蛋白/肌酐比值用于评估糖尿病肾病的微蛋白尿阶段。新的研究显示，肾小球滤过率和蛋白尿比值可作为评估慢性肾病风险和分期的工具。
血液中常会有定量的对人类生命活动不可或缺的蛋白存在。一部分的蛋白会在肾脏的丝球体中过滤进入尿液中，但又会在肾小管被吸收而回到血液中。 因此，若肾脏的机能正常，在尿液中出现的蛋白量只有一点点，但是当肾脏与尿管出现障碍时就会漏出多量的蛋白变成蛋白尿。正常人尿中有微量蛋白，正常范围内定性为阴性，记为（-）。尿中蛋白质含量多达0.15g/24h以上时，称蛋白尿，尿常规定性可出现阳性。