维吉尼亚戴尔是25年前圣海伦斯火山本月爆发后第一批搭载生态学家的直升机降落在这里“我只记得进入那片土地是多么奇怪，”她谈到突然间灰蒙蒙的地形时说田纳西州橡树岭国家实验室的
戴尔研究了生态演替，或是一个环境在大的干扰后如何恢复。她开玩笑地称自己是一个“不安的生态学家”。当研究毁灭性的时候，她说，“圣海伦斯山已经脱离了规模。”
1980年5月18日的火山爆发，吹走了山顶1314英尺，把曾经对称的冰川覆盖的山顶变成了马蹄形的火山口。雪崩的岩石堵塞了山脚下的图特尔河谷，形成了一个23平方英里的贫瘠、丘状土地带。一股时速300英里的热空气和碎片横扫了周围的森林。一团火山灰在15分钟内上升到8万英尺，并在15天内环绕地球。过热的空气、气体和岩石的激流——一种被称为火山碎屑流的混合物——从山的北面涌下数小时，摧毁了山路上的一切。总的来说，这次喷发摧毁了230多平方英里的森林、湖泊、草地和溪流。它造成57人死亡，成为美国历史上最致命的一次火山爆发，并造成数百万动植物死亡。”“死亡无处不在，”俄勒冈报纸报道活着的人是不幸福的。
今天，生活又带着复仇回来了。在雪崩摧毁一切的地方，戴尔统计了150多种野花、灌木和乔木，平均每年有10种新的植物物种获得立足之地。她还记录了5种针叶树种，包括西部铁杉和太平洋银杉，它们本不应该出现在那里；根据标准生态理论，这些树木应该在其他几代植物改良土壤并提供一些荫凉后才发芽。即使是在最荒凉的环境中，生命似乎也能站稳脚跟，而且是任何科学家都无法预见的。
美国林务局生态学家查理·克里萨弗利（Charlie Crisafulli）一直在观察浮石平原的生命回归，这片6平方英里的区域被火山灰掩埋，几乎被火山碎屑流消毒。今天，苔藓状的雨水灌溉的地面覆盖物在昏暗的光线下发出黄绿色的光芒。茂密的桤木和柳树，许多10到15英尺高，沿着流经平原的新溪流生长。青蛙呱呱叫，鸟叫。一小群麋鹿在远处吃草。野花点缀着红色、黄色、粉色、白色和紫色的斑点。
正是这些紫色野花，草原羽扇豆，教会了克莉莎弗利一个关键的传承课程：机会的重要性。羽扇豆通常不被认为是在一片空旷的土地上生长的植物。它们传播缓慢，拥抱地面，有沉重的种子不容易在风上传播。但是在1982年6月，Crisafulli和另一位生态学家用直升飞机在浮石平原上进行了调查，发现了他们在数英里内看到的第一株植物。他们着陆后发现了一株开花的羽扇豆，周围有一圈幼苗。深灰和浮石中几乎没有营养物质，但是羽扇豆和豌豆科的其他植物一样，从生活在它们根部的细菌中获取氮。Crisafulli在那家先锋工厂周围建立了一个200平方码的研究区。不到四年，他就统计出该地块有1.6万株羽扇豆；三年后，有3.5万株。”他说：“人们有时会问我，怎样才能年复一年地回到同一个地方学习。”我总是告诉他们一切都不一样。
浮石平原上生命的繁荣可能是从那只孤独的羽扇豆开始的。一旦这些植物用氮来丰富土壤，在它们死后向土壤中添加有机物质，其他植物和动物很快就会跟进。在火山爆发的十年内，Crisafulli在研究区记录了超过27种植物。一大片草莓从外面冒了出来