1937年抗日战争爆发，位于河南焦作的中外合资中福煤矿公司被迫南迁。1938年12月，辗转迁到四川省犍为县芭蕉沟。新的中英合资企业嘉阳煤矿股份有限公司诞生。嘉阳煤矿董事长由中国第一位地质学博士、原国民政府行政院院长翁文灏先生担任，而总经理则是中国“煤油大王”、原国民政府资源委员会委员长、经济部部长孙越崎先生。
嘉阳煤矿生产的煤炭从芭蕉沟以600毫米窄轨铁路运送至马庙，再用小船经马边河转运到岷江。1958年马边河修建水电站，煤炭运输线路受阻，于是催生了芭石铁路（芭蕉沟至石溪）和嘉阳小火车。
芭石铁路于1958年8月动工修建，1959年7月建成通车。
芭石铁路地处丘陵山区，因地势险峻复杂，历史上曾多次进行改造治理。铁路最先采用600毫米轨距、15公斤轻便铁轨，初期用改装的轨型汽车牵引，后改为小型蒸汽桩尾机车，部分路段曾用汽车跨轨牵引煤车。
1960年全线大改造，扩建为762毫米轨距，引进功率较大的蒸汽机车运行至今。该蒸汽机车由石家庄动力机械厂仿制生产，粘着重量16吨，4担轮对，牵引力3168公斤，额定工作压力13公斤，最大时速35公里。
80年代后期，蒸汽机车老化严重，配件购买及加工日益困难，嘉阳煤矿决定更新牵引机车，1991年购买2台内燃机车。但由于芭石铁路弯多坡陡，内燃机车故障频繁，不适宜在这样的线路上运行，不久后停止使用。
为从根本上解决机车老化、煤炭运输能力不足的问题，嘉阳煤矿在2000年建成了外线5公里电力架线运输线，由电机车承担煤炭运输任务，于是窄轨蒸汽小火车成为客运专用牵引车。
嘉阳小火车运行47年来，累计运输煤炭2000万吨，载客1360万人次，是煤矿生产生活物资和职工、家属及沿途村民数万人进出山区的核心交通工具。小火车客运大致可以分为四个阶段：第一阶段是通车初期客货混装；第二阶段是60年代初开始的客货分装，每列煤车后面加挂两三个客车；第三阶段是1978年开始的客货分开专列；第四阶段为90年代初至今的完全客运，芭蕉沟老矿区的煤炭采完后，这条铁路仅作为新老矿区相连的生活运输线，每天发车4趟：即上午7:00、10:30，下午14:00、17:30，每趟往返运行约两个半小时。全线设有停车站点9个，其中还有一个招手停小站。
嘉阳小火车是蒸汽小火车。蒸汽小火车是第一次工业革命的产物，其老祖宗是英国发明家瓦特。嘉阳小火车1958年出生在中国石家庄蒸汽机车车辆厂，次年7月12日落户嘉阳煤矿，一时成为轰动全省的新闻。它的轨距仅76.2cm，被称为“寸轨”，只有普通列车轨距的一半左右。它是世界上唯一尚存的窄轨客运蒸汽小火车，被称为“原生态的工业革命活景观”、“活着的18世纪工业革命博物馆”。
