第1个回答 2013-11-29
中国明代内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫。东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂 ；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军 ，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。厂卫是明代特务政治的工具，是皇帝的耳目和爪牙。东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监太监充任。管锦衣卫印东厂的太监称为督主。初设西厂时，以汪直领之。武宗时以当时八虎之一的马永成掌管东厂，以八虎的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又另设内行厂，自成系统，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。魏忠贤自天启三年（1623）开始，一直兼管东厂事。西厂有时还监视东厂，内行厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系 。厂卫都可以不通过司法机构，直接奉诏行事，受理词状，任意逮捕吏民，用刑非常残酷，甚至打死为止。天启年间，东林党六君子就都是死于厂卫的秘裁。厂卫还派人侦伺官吏 ，致朝野上下，人人自危。东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌“诏狱”的特务机构。
西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构——西厂。其势力甚至超过了老前辈东厂
西厂仅仅成立5个月就被撤销，只相隔一个月 宪宗又恢复西厂。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
东厂、西厂的首领是宦官，即内臣。
由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。
东厂、西厂共同点是 监视、侦查、镇压官吏的不法行为。即“巡查缉捕”
总之，出于专制政权的内部需要，皇帝需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用，东厂、西厂都是这样的机构。