《水经注》细记载了一千多条大小河流及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，是中国古代最全面、最系统的综合性地理著作。
《水经注》是古代中国地理名著，共四十卷。作者是北魏晚期的郦道元。《水经注》因注《水经》而得名，《水经》一书约一万余字。
《水经注》看似为《水经》之注，实则以《水经》为纲，详细记载了一千多条大小河流及有关的历史遗迹、人物掌故、神话传说等，是中国古代最全面、最系统的综合性地理著作。
该书还记录了不少碑刻墨迹和渔歌民谣，文笔绚烂，语言清丽，具有较高的文学价值。由于书中所引用的大量文献中很多在后世散失了，所以保存了许多资料。
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要知道《水经注》，先要知道什么是《水经》。《水经》是中国第一部记述水系的专著，约一万余字，有说作者是晋代郭璞撰，另说是东汉桑钦撰。
《水经》简要记述了137条全国主要河流的水道情况。原文仅1万多字，记载相当简略，缺乏系统性。《水经注》则是郦道元在《水经》基础上扩充撰成，记载的河流水道1252条，达三十万余字，共40卷。
《水经注》之所以备受古人重视，首先在于其记载的广阔。虽说当时南北政权对立、分裂，但《水经注》记载的地理范围并不为北魏疆域所限，对于当时南朝治下的自然山川、人文地理，郦道元都着力描述。
《水经注》一书中，区域的划分，完全以自然山川为界，一山一水、一草一木、一城一邑。
《水经注》还记载了大量的域外地理。郦道元作此书时，可谓广集天下材料。不少他曾引用的书籍现在已经失佚，但是也因为如此《水经注》描述了当时中国人所知道的“全世界”。
卷一《河水》篇中，郦道元详细描述了古代印度东南部的恒河、印度河和孟加拉湾沿岸的水文地理和风土人情。在南方，记载的地理范围达至今越南北部、柬埔寨和马来半岛。在北方，延及长城以外的沙漠地区；西南方则远达藏缅。
可以说，《水经注》记录了郦道元时代已知的地理范围。诚然，由于其足迹所限和文献记载的不周，其中不乏荒诞不经的内容，但其目光已经超越传统的华夏地域而达至“天下”。从这意义讲，《水经注》是一部关于当时已知世界的地理著作。
最后，郦道元擅长地理描述，《水经注》虽然也对地理现象进行解释，但更多的是客观描述，称之为描述地理学是恰当的。郦道元对地理现象的描述，最突出之处还在于描述地理现象的客观真实。
郦道元对地理现象的科学描述是建立在文献分析和实地考察相结合的基础上，郦道元一方面印证了古书的记载，从而对地理景观有更深切的体会；另一方面，他还通过实地考察，更正了许多《水经》的错误和前人的讹传。所以《水经注》可谓中国古代地理学的旷世之作。
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