解剖学常采用四分法，即以 胸骨角和第4胸椎体下缘的平面，将纵隔分为上纵隔，纵隔和下纵隔，下纵隔又以心包的前、后壁为界划分为前纵隔、中纵隔和后纵隔。临床上多采用三分法，即以气管和支气管的前壁以及心包后壁为界分为前纵隔和后纵隔又以胸骨角平面分为上纵隔和下纵隔。
纵隔间隙为纵隔器官间的窄隙，其内填充以疏松结缔组织，适应器官活动和胸腔容积的变化。间隙内的结缔组织与颈部器官周围和 腹膜后隙的结缔组织相延续，因此颈部血肿或炎症积液可向下蔓延至纵隔，胸部创伤空气可向上扩散至颈部，炎症积液也可向下蔓延至腹膜后隙。
1、纵隔九分法概念侧位时，纵隔被分为9个区。胸骨之后，心脏、升主动脉和气管之前的较透亮的倒置狭长三角形区域为前纵隔，其中主要有胸腺和前纵隔淋巴结。
食管为中、后纵隔的分界线，食管及食管以后的后纵隔，主要包含食管、降主动脉、胸导管中下段、奇静脉、半奇静脉、交感神经干及后纵隔淋巴结。前、后纵隔之间即为中纵隔，
主要为心脏、主动脉弓、气管和肺门占据。自胸骨角至第4胸椎体下缘之横线为上、中纵隔分界线，通过第8胸椎下缘的水平线为中、下纵隔之分界线。
2．纵隔大体和X线解剖
纵隔位于两侧胸腔之间，其范围上起胸廓入口，下至膈，为心脏、大血管、气管、食管、胸骨及胸椎等重叠在一起的高密度影。纵隔右缘自膈面向上，依次为右房、上腔静脉和右头臂干。升主动脉部分地组成右侧纵隔阴影。
纵隔左缘自膈面向上依次由左心室、左心耳、肺动脉主干和主动脉结等组成。胸腺位于前纵隔上部，胸骨之后，气管、心脏及大血管之前。奇静脉于气管与右主支气管交界处投影，呈小椭圆形致密影。正常成人宽径为3～7mm。
各类纵隔胸膜线的影像解剖如下：①胸椎旁线：为左侧纵隔胸膜反折到降主动脉内侧所形成，位于降主动脉左缘与胸椎左缘之间，平行于脊柱椎体外缘。②前纵隔线：为左、右两侧肺壁、脏层胸膜在胸骨后接近所形成。
③后纵隔线：为两肺脏、壁层胸膜在食管后方相互靠近所形成，可分为主动脉弓上段与下纵隔段。弓上段起于锁骨下方，止于主动脉结上缘，呈凸面向左的弧状细线。下纵隔段重叠于心影内，呈凸面向右的细线，终于膈顶。④食管胸膜线为右肺胸膜与充气的食管右壁形成。
3．纵隔横断解剖
胸骨切迹层面：前方见两侧锁骨的胸骨端，气管居中线，位于胸椎前方。气管前方可见甲状腺下极，气管的左后方为食管。气管两旁可见3对血管断面，气管两旁偏前可见双侧颈总动脉，颈总动脉的前外侧为头臂静脉，颈总动脉后外侧为锁骨下动脉。
胸锁关节层面：前方是胸骨柄。气管仍居中，气管左后缘邻接食管。气管前方的血管断面为头臂动脉，气管左侧为左颈总动脉，其后外方为左锁骨下动脉。头臂动脉及左颈总动脉的前外方分别为右侧及左侧头臂静脉。