殷为鬼方国。
春秋、战国至秦、汉、两晋为夜郎国、牂牁郡、夜郎县、夜郎郡、兴古郡。
南北朝时期为东爨、乌蛮。
唐、宋、元时期先后为西平州、盘州、于矢部、罗甸国、泗城州、普安路、普安部、安隆州。
明代为普安卫、普安府、泗城州、普安厅、普安司、普安州、安南所、安隆所。
明朝末年，南明永历朝廷播迁安龙，改安隆千户所为安龙府，属于云南行省。
清代先后为普安卫、普安州、普安县、安南卫、安南所、安笼所、安笼府、南笼厅、南笼府、安南县、永丰州。清嘉庆二年（1797年），改南笼府为兴义府，治所驻今安龙县城；改永丰州为贞丰州，次年置兴义县。兴义府辖贞丰州（今贞丰县及望谟一部分），册亨州（今册亨县），普安县（今普安县），新城县（今兴仁县），安南县（今晴隆县），兴义县（今兴义市）和捧鮓巡检（今兴义捧鮓镇）。
民国三年（1914年），撤销兴义府，境内隶贵西道。
民国九年（1920年），撤销贵西道，各县直属贵州省。
民国二十四年（1935年），贵州分设11个行政督察区，黔西南州境属第三行政督察区，治所驻兴仁县，辖兴仁、兴义、盘县、安龙、贞丰、安南（今晴隆）、关岭、普安、册亨8个县。
1950年初设立贵州省兴仁专署，辖兴仁、兴义、普安、晴隆、关岭、盘县、安龙、贞丰、册亨、望谟等10个县，专署驻兴仁县城。
1952年12月4日，经国务院批准，改兴仁专署为兴义专署，专署移驻兴义县城。
1956年4月13日设立黔南布依族苗族自治州，安龙、册亨、望谟、贞丰等4县划归黔南州。7月18日，撤销兴义专署，所辖兴义、兴仁、盘县、普安、关岭、晴隆等6个县划归安顺专署。
1965年1月13日，经国务院批准，撤销贞丰、望谟、安龙、册亨县，分别成立贞丰、望谟、安龙布依族苗族自治县和册亨布依族自治县。8月17日恢复兴义专署，辖兴义、兴仁、盘县、普安、晴隆、安龙、贞丰、册亨、望谟等9个县，专署驻兴义县城。
1971年1月1日，盘县改为特区，划归六盘水市。
1981年9月21日，经国务院批准，撤销兴义地区，设立黔西南布依族苗族自治州，原行政区划不变；同时撤销贞丰、望谟、安龙、册亨4个自治县，设贞丰、望谟、安龙、册亨4个县。
1982年5月1日，黔西南布依族苗族自治州人民政府正式成立，州府驻兴义县城。
1987年11月6日，经国务院批准，撤销兴义县，建立兴义市，州府驻兴义市。
