多数我宣告罹患癌症的患者,他们并没有过着极不健康的生活,虽然偶尔会偷懒但也几乎每年都有做健康检查。那么,为什么还会罹癌呢?是遗传?生活习惯?还是运气不佳就碰上了?
事实上,我最常被癌症患者问到的问题都是「为什么我会得癌症?」这句话中不仅隐含着对罹癌的怨气与绝望,也带有「我平常都很注重健康,到底是哪里出错了」的疑惑。就让我来回答有关「为什么人会罹患癌症?」这个问题。
癌症,到底是什么?
所谓癌症,追根究柢就是基因异常引起的疾病,也就是「遗传因子受损」。
把人类的身体细分来看,全身上下都可细分到「细胞」这个单位。也就是说,人类的身体是由细胞构成,举凡皮肤、眼睛、指甲、心脏、肺脏、肌肉都是由细胞组成。而细胞数量约多达三十七兆个(早期称六十兆个,但近年以这说法最为有力)。
每一个细胞里面就好像是一座城镇,分布著具有各种机能的组织。有类似发电厂的「粒线体」、像是港口或是海关的「细胞膜」、宛如区公所地位拥有中枢机能的「细胞核」。而基因就聚集在细胞核里。要彻底说明人体基因有点困难。简单来说,基因序列是由四种化学物质以各式各样的顺序排列而成,分别为「腺嘌呤(Adenine)、鸟粪嘌呤(Guanine)、胞嘧啶(Cytosine)、胸腺嘧啶(Thymine)」。
这四个专有名词,我们通常取其英文拼音的第一个字母「A、G、C、T」来称呼。这些字母在细胞核里面像是一篇长篇文章似的以「ATTGCGCTACG……」的形式排列著。它到底有多长呢?我们若用这四个字母做成一本书,并将它排列在图书馆,约可以排满一整层楼,因为它的字母数量多达三十亿。
这四个字母的排列顺序就构成一幅人体的设计图。好比电脑是以数字「0、1」的二进法运作,而人体则是由「A、G、C、T」建构完成。