西方经济学的发展历程可以分为三个阶段：古典经济学、新古典经济学和现代经济学。
这一时期以英国经济学家亚当·斯密为代表，他的《国富论》(1776)被视作经济学的第一次革命，创立了以自由放任为核心的理论体系。穆勒的《政治经济学原理及其在社会哲学上的应用》是这一时期的代表性教科书，影响深远。
“边际革命”后，英国的杰文斯和马歇尔，法国的瓦尔拉斯等人推动了新古典经济学的兴起。边际效用价值论是重要转折，马歇尔的《经济学原理》是其标志。1930年代凯恩斯主义的产生，标志着经济学的新阶段。
以凯恩斯的《就业、利息和货币通论》为现代经济学的起点，它与爱因斯坦等人的著作并称改变世界历史的四大著作。萨缪尔森的《经济学》成为经典教材，至今已发行到第十六版。
西方经济学的研究内容集中在微观经济理论、宏观经济政策、公共政策分析和金融市场研究上。它深入研究消费者、企业的决策规律、市场结构，运用前沿理论如博弈论和信息经济学。同时，通过分析宏观经济运行，为政策制定提供科学依据，包括经济增长、货币体系、劳动市场等领域的定量分析。
对市场失灵现象如垄断、外部性进行理论解释，以支持公共政策。对国际金融市场和公司金融问题的探讨，如资产定价、公司治理等，也构成了现代经济学研究的重要组成部分。
西方经济学是指流行于西欧北美资本主义发达国家的经济理论和政策主张，被称为“社会科学之王”。另外，《西方经济学》是我国高等院校财经类和管理类专业必开的一门专业基础课。