古代科举考试录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元(鼎元)，第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。
状元科举制度殿试第一名，又称殿元、鼎元，为科名中最高荣誉。历史上获状元称号的有一千多人，但真正参加殿试被录取的大约七百五十名左右。唐代著名诗人贺知章、王维，宋代文天祥都是经殿试而被赐状元称号的。
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宋太祖赵匡胤开宝六年三月，在讲武殿亲试举人，并确定自此以后定为常式。自武则天称帝，天授元年二月亲自策试贡士，开殿试之先河，至此终于将殿试纳入科举制常例之中，成为科举中最高的一级考试。北宋时期，宋太宗太平兴国九年进士始分三甲。
一开始殿试设三甲取士，一甲三人都可以称为状元。凡眼睛，人们认为必成双成对，于是将黄榜之上，榜首之下的一甲二、三名统称为金榜之眼，不分第二、第三，全称作榜眼。
到宋太宗太平兴国初年，已经将进士第二人号称为榜眼。到南宋时期，将探花的称谓专属第三名，而榜眼也成为进士第二人的专用名称。
元朝虽然仍分三甲取士，但多数一甲仅取一人。因此，进士第二人就成了二甲第一名，仅得进士出身。但是，还是有个别例外，元顺帝首先提出“鼎甲”，一鼎三足，自然会有榜眼、探花，否则状元单独不可能将“鼎”稳定支撑。
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