电影惊沙里面的桂芳原型是西路军的女干部张琴秋。
很多西路军的后代看过电影，都会从中找到父母的身影。秦天肯定地说：“《惊沙》中的所有人物都有原型。”片中，西路军女战士桂芳和未出世的孩子一同牺牲，引得不少观众泪下。秦天透露，这个人物的原型就是西路军的女干部张琴秋。
当年在倪家营子血战中，张琴秋在撤离的路上生下了孩子，为了不拖累其他同志，她把孩子扔在雪地里。
电影里，桂芳深陷困境，为了不被敌人俘虏，她主动要求秦基伟向自己开枪。虽然电影里的人物关系是虚构的，但这段情节却曾真实地发生在西路军高级干部郑义斋身上。
历史上，郑义斋在突围中与部队失散，和警卫员一起被敌人包围。他让警卫员向自己开枪，但警卫员却下不去手，为了捍卫红军的荣誉，郑义斋再次命令警卫员开枪。在含泪执行命令之后，警卫员自己也牺牲了。
《惊沙》首映时，原西路军总卫生部警卫排战士任道先的儿子任小平眼含热泪，他一口认定：“电影中的小战士米娃就是我的父亲。”秦天说，西路军中确实有不少十四五岁的孩子，他们虽然尚未成年，却已是威武不屈、奋勇杀敌的战士。他之所以塑造了米娃这一形象，正是为了向这群少年红军致敬。
《惊沙》评价：
《惊沙》公映后的第8天，秦天凭借此片捧回了第二届中国影协杯优秀剧本奖。此时，这座奖杯就静静地摆放在他办公室的桌几上。在接受本报记者独家专访时，他指着那座奖杯诚恳地表示：“其实这份荣誉不属于我，也不属于《惊沙》创作团队，它属于红军西路军将士。”他说，这部电影是他献给父辈的一份厚礼。
《惊沙》作为一部战争史诗，真实还原了战争场面，让观众看到真正意义上的枪林弹雨。除了在视觉特效上用足原料外，导演还精心设计镜头语言，以最电影化的方式去完成真实感的营造。
影片中运用了很多手持摄影的方式，人物奔跑时的跟随镜头不时摇晃以表现奔跑的颠簸，在镜头表现力上可以与《集结号》中的战争场面相媲美。角色的内心冲突，生与死的艰难抉择，英雄人物的侠骨柔情，反派人物的真实复杂多样，都让《惊沙》突破了传统战争片的惯有模式。