学校前身为华东人民革命大学附设上海俄文学校，创建于1949年12月，首任校长是著名俄语翻译家、出版家、中国百科全书事业的'奠基者姜椿芳。后历经华东人民革命大学附设外文专修学校、上海俄文专（修）科学校、上海外国语学院等传承变革，于1994年正式更名为上海外国语大学。
学校是是中国政府奖学金来华留学生接收院校和国际高校翻译学院联合会（CIUTI）亚太工作组所在地，已开设全部联合国6种官方语文语对组合，获国际会议口译员协会（AIIC）全球最高评级，是包括港澳台地区在内的中国唯一位列世界15强的专业会议口译办学机构，英汉语对全球排名第一。
截至2017年4月，学校有虹口与松江两座校区，总占地面积约74.7公顷；学校设有21个教学院系（部），44个本科专业，使用32种语种授课，开设数种古典语言和人造语言课程；拥有国家重点学科2个，国家重点（培育）学科1个，上海高校一流学科6个，上海市I类高峰学科1个，国家特色专业；有7个一级学科硕士点，3个专业学位硕士点，2个一级学科博士点，2个博士后科研流动站；有专任教师794人，在校学生13467人，其中本科生6810人，研究生3493人，学生中有国际学生4299人。