“黑色幽默”文学具有深远的文学渊源。早在公元前5世纪的古希腊，喜剧作家阿里斯托芬就采用夸张的手法和荒诞的情节，写了许多政治讽刺喜剧，这大约是最早具有黑色幽默色彩的作品。受阿里斯托芬的影响，拉伯雷的《巨人传》、塞万提斯的《堂吉诃德》、伏尔泰的《老实人》等等都带有“黑色幽默”的痕迹。二十世纪，随着文学的发展，卡夫卡的《审判》、《变形记》等，美国作家韦斯特的《整整一百万》更多地体现了“黑色幽默”的精神。这些作品为美国“黑色幽默”文学的发展打下深厚的基础。然而，同一般人们的印象并不一致的是：“黑色幽默”文学最早产生于法国。法国作家塞利纳和鲍里斯?维昂是“黑色幽默”文学的先驱。1932年，塞利纳出版了轰动法国文坛的小说《长夜漫漫的旅程》，是最早的一部“黑色幽默”小说，对后来美国“黑色幽默”派作家影响很大。维昂的长篇小说《生命浪花》则直接影响了美国“黑色幽默”文学的发展。五十年代法国兴起了荒诞派戏剧，在美国引起很大反响，而法国的存在主义哲学也被美国作家们所接受。这样，“黑色幽默”文学的产生以及在美国的兴盛便是必然的了。
“黑色幽默”虽然已经成为流行的概念，然而其具体的含义却仍然很模糊，真所谓仁者见仁智者见智。被誉为黑色幽默“司令官”的弗里德曼认为“黑色幽默”是一种在思想情绪上的黑色东西与幽默东西的结合：它既是幽默的，又是绝望的，在幽默中含有阴沉的情绪，在绝望中又能发出大笑。被誉为“黑色幽默”派理论家的尼克伯克则认为“黑色幽默”具有辛辣、病态的特征。美国学者奥尔德曼认为，“黑色幽默”是一种“把痛苦与欢乐、异想天开的事实与平静得不相称的反应、残忍与柔情并列在一起的喜剧。它要求同它认识到的绝望保持一定的距离；它似乎能以丑角的冷漠对待意外、倒退和暴行。”
“黑色”是与光明与欢乐相对立的，指的是一种思想情绪方面的病态特征，即阴沉和郁闷，忧愁与痛绝望情绪，是一种客观存在的现实。而“幽默”则是对客观现实的讽刺与嘲笑。当病态的情绪与传统的幽默相结合时，就反映了辛辣、悲愤和玩世不恭的情绪。“黑色幽默”派作家根据现实的生活环境而创造出一个荒谬可怕的世界，来揭露现实世界的荒谬与丑恶。他们对现实世界感到悲哀和绝望，只好通过玩世不恭的讽刺嘲笑来发泄自己的痛苦与绝望的情绪。有人说“黑色幽默”是在绝望的条件下用喜剧形式来表现悲剧内容的文学形式，是不无道理的。所谓“黑色幽默”就是绝望的喜剧、是绞刑架下的幽默，大祸临头时致命一蜇的幽默。总之，我们完全可以把它看作是一种“绝望的幽默”。
