刑罚，是对犯罪分子施加肉体损伤、毁坏或限制的诸种手段的总称，是用来震慑和打击犯罪分子的有效手段。自有人类社会以来，特别是私有制、阶级、国家形成后，刑罚与人类可谓如影随形。自夏朝起，每个朝代都非常重视刑律的制定。史书记载，夏朝有《禹刑》，商朝有《汤刑》，周朝有《吕刑》等。近代程树德辑有《九朝律考》，系统的整理了传世文献中记载的古代中国历代制定的法律条文。自20世纪七十年代以来，考古工作者在今湖北云梦睡虎地、湖北江陵张家山等地，分别发掘了秦、汉墓葬，发现了书写秦律、汉律的竹简，使我们对秦汉时期的刑法、刑罚，有了更为充分、直观的认识。
睡虎地秦简
与刑法相伴的是与各种法律惩治条文相配套的刑罚方式。我们所说的“满清十大酷刑”，就是与各种罪名分别对应的各种惩治手段和方式。刑罚的程度与刑名，呈正比关系。也就是说，刑名越轻，刑罚方式越轻;刑名越重，刑罚越重。其实，古代的刑罚方式，主要有剥皮、腰斩、车裂、凌迟、缢首、烹煮、宫刑、刖刑、活埋、鸩毒、棍刑、锯割、抽肠、骑木驴等，名目既不限于人们通常所说的十种，它们大多也不是清朝首创。有的刑罚方式，在先秦时期已经出现和实行。
那么，为什么人们将上述刑罚习惯称为“满清十大酷刑”呢?首先，“十”在古代中国数字中，往往被视为极大、极多之数，如十全十美等;所以，“十大酷刑”中的“十”字，不能简单地视为实数。其次，清朝是古代中国帝制形态的最后一个朝代，其刑罚，多带有浓郁的野蛮、原始、残酷色彩;自辛亥革命后，随着民主、文明的进步，近现代中国的刑法与刑罚，越来越趋向民主、文明。所以，人们习惯性的将“十大酷刑”与清朝联系起来。基于上述，有人认为，从严谨的意义上来说，应将上述刑罚称为“古代十大酷刑”。
一、原始社会及夏商周的刑罚
在原始社会晚期的舜、禹统治时期，就已有比较完备的刑罚，《尚书·舜典》记载，象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。
文献记载，夏代已有墨(在脸上刺墨)、劓(割去鼻子)、剕(周代改称腓、刖、膑，砍掉腿)、宫、大辟(死刑)被后世沿用的所谓“五刑”制度。商代刑罚更加严酷，以“五刑”中的“大辟”为例，就有醢、脯、焚、剖心、刳、炮烙、活埋等残酷实施手法。这些刑罚，在甲骨文字中，也有体现。
西周除沿袭夏商“五刑”外，还有“圜土”、“嘉石”为名的徒刑、拘役等刑罚，以及赎刑、流刑等刑罚，作为“五刑”的补充。流刑，即流放之刑，将罪行轻微的罪犯，流放到远外荒凉之地，有的至发配地后，还要被拘押，或从事劳役。这种刑罚被后世广泛沿用，如小说《水浒传》中，就记载了林冲、武松等好汉，犯罪后被发配流放。时常在影视剧中出现的一句，流放宁古塔就是流刑。
周代死刑种类繁多，被列入“十大酷刑”中的车裂，即以绳索困住罪犯四肢和颈部，让马匹向不同的方向牵拉绳索，使罪犯的躯体碎裂的刑罚，在《周礼·秋官·条狼氏》中就有记载。在秦国推行变法，促成秦国强大的商鞅，因得罪权贵，支持他的秦孝公去世后，商鞅就被秦国贵族们以车裂酷刑处死。
此外，周代已有灭族之刑。罪行严重的囚犯，不仅自己要被处死，自己的父、母、妻三族族人，也要被牵连处死，谓之“灭三族”。罪行再或严重者，甚至会被诛灭九族。明初大儒方孝孺因不满永乐帝朱棣夺位，誓死不屈。永乐帝将其门生义故与九族族人，一并诛杀，谓之“灭十族”。这种刑罚在后世也广被沿用