这一切的前提，是首先要明确“人们会对激励做出反应”这样一个基本的认识，如果人们对任何激励都没有反应，全部的激励理论就是无用的废话。这就是本文所讲的经济学十大原理之四——人们会对激励做出反应。
人们之所以会对激励做出反应，是由于每个人都是一个经济人，利己而又理性。每个人都有自己独立的利益，做任何事情都要进行成本收益的比较，特别是一个自由的、讲究效率的现代人，更是主动地与社会与他人进行互动博弈，在竞争中合作共赢，趋利避害，谋求自身的最大利益。尽管人对激励的反应有时是消极的，可能与激励的初衷相违背，但承认人对激励的反应，既是对人性的尊重，也是提高管理效率的不二法门。
按照经济学的人力资本理论，经济增长所依赖的关键因素，在早期是（简单）劳动，后来是土地（和其他自然资源），再后来是（物质）资本，而现在，更重要的是人力资本。人力资本包括一个人的知识、能力、 进取心、责任心、积极性、创造精神、冒险精神等等因素，而人力资本是需要激励的。
这种刺激因素也可以是一种政策制度，实际上它即是一种规范化的管理行为，一般它是由管理者制订，也可能是由社会广泛认可的、或者是长期传统的习惯形成的。“到什么山上唱什么歌”，每个人都生活在一定的社会环境中，总要受到当时当地一系列政策制度的约束，它们也会对人产生激励。周其仁说：“这种经济体制和那种经济体制之间最大的差别，是看能把人激励到什么程度，……激励实际上是找一套机制使得这两种目标能够一体化，或者最大程度地靠近。”
我们经济学需要研究的是，第一，客观地分析在某种激励下人们会做出何种反应，包括各种各样的人所做出的不同反应；第二，从主观上讲我们应当如何进行激励，这里面又包含两点，一是希望的结果、即激励目标是什么，二是如何激励、采用什么样的激励措施才能达到目标，如进行一种怎样的管理行为、设计怎样的政策制度，等等。
在汉语中，激励本是唯有正面的“激发鼓励”的一个意思，只是有时人们根据激励的方向及其产生的后果而将激励区分为正面的激励和负面的激励。在管理学中，激励的概念较为狭义，它一般被用来表示精神鼓励，以区别于“胡萝卜加大棒”式的传统的管理。“良言一句三冬暖，恶语伤人六月寒。”因为人是有思想、有情感的动物，人的本质是一切社会关系的总和，人与人之间，有时甚至是一句话，都能给人以巨大的刺激，所以现代管理中越来越重视对人从精神上进行激励。这是把激励作为一个动词来用的。
而在另一些语境中，激励还被当作名词来用。在心理学中，激励的本质是表示一个人做出某种行为的动机以及这种动机所产生的原因。而在经济学中，它被广义地定义为一切足以影响人们产生自觉行动的刺激因素，它与人们的利益产生直接或间接的关系，它既可能得到预期的良好实现，但也可能带来不良的后果。
这种刺激因素可以是一种管理行为，如你的老师对你的表扬或批评，公司老板对员工的安排与监督，上级官员对下级官员的明令和暗示等等。因为所谓管理，就是借用他人之手来实现自己的管理目标，所以管理者总要将他们的影响施加于人，被管理者除了接受管理者的意志以外，他们也一定会受管理者激励而产生某种自主的行动。著名经济学家周其仁说：“什么叫激励？就是他（被管理者）的目标跟你（管理者）的目标能否一致。你外在的目标能不能转化为他的目标。”
