干支纪年萌芽于西汉时期，始行于王莽，通行于东汉后期。公元85年，朝廷下令在全国推行干支纪年。
干支纪年是以立春作为一年的开始，是为岁首，不是以农历正月初一作为一年的开始。一个周期的第一年为“甲子”，第二年为“乙丑”，依此类推，60年一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。如1644年为农历甲申年，60年后的1704年同为农历甲申年，300年后的1944年仍为农历甲申年；1864年为农历甲子年，60年后的1924年同为农历甲子年；1865年为农历乙丑年，1925、1985年同为农历乙丑年，以此类推。