首先，堂鼓是召集民众和官员的重要工具。每当县官升堂，堂鼓的敲击声会通知衙役和城内居民老爷即将开堂审理案件。对于有冤屈的人，听到堂鼓响意味着可以直接向县令申诉，无需自行击鼓。这表明，堂鼓敲击是诉冤的一种快捷通道，而非一项制度化的程序。
其次，堂鼓在老爷未坐堂时，也用于紧急事务的呼叫，如上访者或精神病人请求县官出面解决突发事件。但这种使用是有严格规定的，非紧急情况不得随意敲击，以免干扰官府正常运作。
值得注意的是，县官并非时刻坐在堂上，他们可能在处理各种政务，如核查账目、讨论军事部署或接待来访。因此，对于百姓而言，如果在大堂上找不到县官，击鼓则成为与官员沟通的有效手段。
然而，如果我们要深入探讨“击鼓鸣冤”的历史背景，确实存在一个与堂鼓相关的特殊设备——登闻鼓。登闻鼓并非每个衙门都有，它是京城专属，用于直接上达天听，向皇帝申诉。从先秦的路鼓，到宋代的登闻鼓院，直至明清的指定地点，这一制度反映了古代君主对直接诉冤渠道的重视。
在南宋，高宗虽然设立了登闻鼓院，但并未配备鼓。这表明，尽管有类似的机制，击鼓鸣冤的实质还是与地方官府的堂鼓紧密相连，各地百姓在不同级别的官署中使用堂鼓表达冤情。
最后，我们不能忽视的是，古代的诉冤方式并非只有堂鼓，如先秦的谤木（现代华表的前身）也是一种直接反映民声的方式。但无论如何，堂鼓作为“击鼓鸣冤”的象征，体现了古代中国司法体系中对民间声音的尊重和倾听。