作为影视剧中的“血滴子”原形的粘杆处，在清朝初年的顺治时期就开始建立了。粘杆处，又称为尚虞备用处，到雍正时候，粘杆处的机构设置最为完善，也最为活跃，然而在乾隆之后却逐渐被废除了，这究竟是为什么呢？
明朝锦衣卫的身份牌
粘杆处是清朝早期设置的情报机构，其人员选择大多是八旗大员的子弟中勇猛机警之人。最初的时候，粘杆处主要是负责皇帝巡守之时的扶舆、擎盖、罟雀等这样的事情，还有就是协助护卫并随侍皇帝的钓鱼娱乐活动，是个普普通通的官署。管理这个官署的大臣并没有确定的人员，大多是从王、公、额驸及满蒙亲贵大臣中选拔。
对比明朝的锦衣卫，我们可以发现这两个机构是极其相似的。锦衣卫的前身是负责皇帝安全与仪仗的都尉府和仪鸾司。1382年被朱元璋改组为锦衣卫后，在保留原来的保镖和仪仗功能之外，又增加了一项新的重要的职责：巡查缉捕。相比一般的侦探捕快，锦衣卫人员办事可以绕开刑部等司法机构，能直接逮捕、刑讯除了皇帝以外的任何人。
清朝的粘杆处，在雍正登上皇位以后，情况也发生了变化。康熙晚年阿哥们进行了激烈残酷的夺嫡之争，雍正继位初期，按照正常的政府行政流程和和行政机构，很难满足雍正巩固集权统治和酬谢党羽的任务。于是，雍正在内务府的下属机构中增加了粘杆处机关，这个衙门的高层管理人员主要是雍正的藩邸旧人，他们高居权力上层，有很大的政治势力。
改组后的粘杆处除了有接收奏折的职能，还有稽查官员的职能，是个特务组织。从工作的性质上看，粘杆处就是负责内务情报的情报机构，每天主要是监视大大小小的官员的工作情况和生活琐事，如果发现有异常的情况，要迅速奏报给皇帝。
粘杆处的政治职能定位主要是收集政治情报和社会情报。清朝的行政机关在雍正时候发生了一个很大的变化，那就是军机处的成立。成立之初，军机处主要负责军事情报的处理。但是随着时间的推移，军机处也开始负责政情和社情了，从而导致粘杆处的职责被慢慢架空，其许多工作内容可以由军机处代替执行。