达县的历史可以追溯到上古时期，曾先后属于巴地、梁州、商（殷）、周的雍州，春秋战国时期归属巴国，秦汉时期隶属于巴郡宕渠县。在东汉永元年间（89年-104年），从宕渠县析出宣汉县，以宣扬汉王朝的德威命名，隶属于益州巴郡。201年，宣汉县隶属于巴西郡，随后在蜀汉时期（227年）归属宕渠郡，再到西晋时期，宣汉县曾被省略，后于290年复置，隶于梁州宕渠郡。成汉和东晋时期，宣汉县继续属于宕渠郡。
南朝宋永初年间（420年-422年），宕渠郡宣汉县被分为巴渠郡，下辖多个县。南朝齐时，始兴县和宣汉县隶于巴渠郡。到了梁大同二年（536年），巴渠郡被废除，设立万州，宣汉县治所北迁，隶于并州南晋郡。始兴县改名为石城县，新置三冈县和永康县，分别隶于新安郡和罗州万荣郡。西魏时期，万州更名为通州，石城县隶通州开巴郡，永康县改隶万州万荣郡。
隋朝时期，石城县、三冈县隶于通州开巴郡，永康县隶于万州，随后万州被撤销，永康县改隶于清化郡。隋末，行政区划又有变动，直至唐朝，通川县、永穆县和三冈县均隶于通州。宋乾德三年（965年），通州更名为达州，行政区划中包含通川、永穆、三冈县。随着时间的推移，行政区划经历了多次调整，直到元朝，达县的辖县有所减少。
明代，达州降为县级州，清朝时期升为直隶州，隶川东道。1913年至1933年间，达县经历了军阀割据，政区体制混乱。1933年至1935年，达县属于川陕省的绥定道。中华人民共和国成立后，达县归属川北行署区达县专区，后改为四川省达县专区，再到达县地区。1997年，达县的行政区域包括10个镇和66个乡，2000年时调整为14个镇和61个乡，涉及多个民族分布。
2004年，达县进行了行政区划调整，撤销了部分乡，并新建了檬双乡，交通网络也得到了显著改善，包括铁路、公路和航电工程。达县地处川渝鄂陕结合部，交通便利，拥有襄渝铁路、达成铁路、达万铁路等重要交通线路。
达县，原指包括现达州市、巴中市和广安市邻水县所辖范围的达县地区（于1992年撤销）或此地区的治所达县，现仅指此县，其县政府所在地即为现在的达州市中心城区的南外镇，因此达县也是川东交通枢纽和川陕鄂渝结合部物资集散中心，幅员面积2694平方公里，辖64个乡（镇），总人口124万。