根状茎是一种变态的茎。根状茎生于土壤中，它们具有明显的节和节间，节上有小而退化的鳞片叶，叶腋处有腋芽，由此发育为地上茎，并产生不定根。根状茎顶端有顶芽，继续进行顶端生长，其基部则逐渐死亡。这些特点，说明它们不是根而是枝条的变态。根状茎贮藏有丰富的营养物质，可以活一至多年，繁殖能力很强。
竹的地下茎俗称竹鞭，竹鞭上有节，节上长侧芽并生出鞭根。发育良好的侧芽，一部分发展成笋，另一部分抽生新鞭。我们日常食用的笋就是肥嫩短粗的鞭芽。
石刁柏的不定根由根状茎节发生，形成肉质根。根状茎节上有鳞片包裹，并有鳞芽。鳞芽萌发出土形成地上茎。我们食用的石刁柏即是根状茎上的鳞芽萌发形成的幼茎。
姜的根状茎肥短而为肉质，是茎基部膨大形成的地下肉质根茎。我们食用的姜芽是种姜在一定温度、湿度下萌发出的幼芽。
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