五四时期兴起的留法勤工俭学运动是在辛亥革命前后，旅法中国人士提倡并组织的留法俭学，巴黎中国豆腐公司工人工余求学，以及欧战期间旅法华工教育的基础上，逐步发展起来的。
近代留学活动初兴于19世纪70年代，容闳是中国最早的出国留学第一人，在他的提议下，清政府向美国选派了第一批12至16岁留美幼童。
1912年初，李石曾和吴稚晖、蔡元培等在北京发起成立了“留法俭学会”。其目的是鼓励青年学生以低廉的费用和节俭苦学的精神赴法留学，从而把西方的文明输入国内，以改良中国社会。后来遭到袁世凯政府的破坏，留法俭学会因李石曾、蔡元培等人被迫流亡法国而停止活动。
李石曾，祖籍河北省高阳县，是清末大学士、军机大臣李鸿藻的儿子，他一生致力于教育事业，是留法勤工俭学运动的主要领导者和组织者。1902年他到法国留学，因为对大豆研究非常的成功，遂把中国的豆制品技术引入了法国，1908在法国巴黎西郊创办了一所“巴黎中国豆腐工厂“，豆腐工厂里的工人都是他的家乡高阳县一带没有文化的农民。为了提高他们的文化知识水平和生产劳动力，李石曾在厂内成立了一所夜校，工人们白天做工，晚上学习（主要学习一些国文和法语）。经过几年的“以工兼学”实践，夜校里提出了“勤于工作、俭以求学”的宗旨，这就是我们现在所说的勤工俭学的由来。在李石曾等人的组织下，“勤工俭学会”于1915年在法国巴黎成立。
在第一次世界大战期间，法国遭受严重的战火侵袭，中国向法国派遣了十几万战地华工，这些华工到法国以后，给法国社会造成了很大的影响，中法教育界人士认为有必要对这些华工进行教育，于是在李石曾、蔡元培、吴玉章等人的组织下，1916年在法国巴黎成立了“华法教育会”，并创办了华工学校，蔡元培任中方会长，欧乐任法方会长，李石曾任书记，吴玉章任会计。留法勤工俭学生赴法前，需要在国内进行必要的预备，学习一些法语、西俗和一般工艺技能，以便赴法后的交流、做工和学习。
1916年袁世凯倒台后，被迫流亡海外的蔡元培、李石曾、吴玉章等人相继回国，开始在国内大张旗鼓地宣传和组织赴法勤工俭学。经过艰苦的努力，留法预备学校和预备班在全国先后建起了20余所。其中，1917年，在保定高阳县布里村成立的第一所留法工艺学校。学校设有实习工厂，中国共产党早期创建人之一蔡和森就毕业于此校。
1917年秋天在保定育德中学附设了留法高等工艺预备班，该班教学质量之高，教学设备之良，赴法人数之多，是其他学校不能与之相比的。革命前辈刘少奇、李维汉、李富春等湖南学生就先后毕业于此班。1918年还在北京、长辛店设立了高等法文专修馆，赵世炎、何长工等就毕业于此馆。
何长工，原名何坤，因为他曾在长辛店留法班做过工，后来毛泽东诙谐地说：原来你是长辛店的工人啊！从此，何坤改名叫何长工。他曾骄傲地说：“我的名字是毛主席给起的。”
