“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿。“六院”指“东路六宫”、“西路六宫”。
“三宫”东、西两路各有六宫，“东路六宫”即景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和延禧宫；“西路六宫”为：永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿（启祥宫）。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑布局来看，是按照古代所谓“前朝后寝”的规制，外朝为“大内正衙”，内迁即所谓的“三宫六院”。皇后居中（坤宁宫）。东、西各有六宫（皇宫内建筑多以九为建制，这里用六不用九，显然是符合“后立六宫”之说）。
民间所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指皇帝、太后、皇后三宫，或者是指太皇太后、太后、皇后为三宫。
而天子后妃所居乃曰六宫。《礼记》言："王后六宫，诸侯夫人三宫也。"《周礼?天宫内宰》言："王后帅六宫之人。"郑玄注六宫曰："正寝一,燕寝五，合为六宫。"六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样。
随着封建社会的建立，诸侯的消亡，三宫的含义有了变化。汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。
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