苏轼，字子瞻，是眉州眉山人。十岁的时候，父亲苏洵去四方游学，母亲程氏亲口把书上知识传授他，听到古今成败的事件，马上能够说出其中要义。程氏读东汉人物《范滂传》，感慨而叹息，苏轼问母亲：“我如果做范滂，母亲会答应吗？”程氏说：“你能做到范滂，我难道就做不了范滂的母亲吗？”
等到弱冠，博通经史，写文章每天可以写数千字，喜欢贾谊、陆贽的著作。后来读《庄子》，感叹说道：“我以前也有一些观念，但总是表达不出来，现在看到这本书，觉得真是深入我心！”嘉佑二年，参加礼部的考试。当时文风崇尚诡谲不合正道，主考官欧阳修想拯救这种现象，看到了苏轼的《刑赏忠厚论》，大为惊喜，想要选为众人之冠（第一），但犹然怀疑是自己的门生曾巩所作，于是只排在第二。后来用《春秋对义》考试又得第一，参加殿试，中了乙科。后来以书信形式进见欧阳修，欧阳修对梅尧臣说：“我应该避让一下，好让这个人出人头地。”听说的人开始都不相信，时间久了才最终信服。
苏轼因为母亲去世服丧在家。嘉佑五年，调任为福昌主薄。欧阳修认为苏轼才能学识兼备，推荐他入了秘阁。考试六论，之前做文章都不起草，所以文章大多不工整。苏轼做文章开始起草之后，文采意思都粲然可观。之后对答制策，考入三等，自宋朝以来，制策进入三等的，只有吴育与苏轼两人而已。
熙宁四年，适逢元宵节，皇帝下令压低价格为宫中购买花灯。苏轼上书说：“您哪里是自己喜欢看花灯呢？您这样做只不过是为了让皇太后高兴罢了。而老百姓却不可能全都明白您的用心，都认为您是为了满足眼睛观赏这样小的需要，夺取了他们吃饭穿衣所必需的钱财。这件事很小，但它的影响很大，希望您收回这个命令。”皇帝于是下诏停办这件事。当时王安石正在创行新法，苏轼上书谈论新法的弊病。王安石很愤怒，让御史谢景在皇帝面跟前说苏轼的过失。苏轼于是请求出京任职，做了杭州通判。
这时新的政令一天天下达，苏轼在杭州任上总是利用新法中对百姓有利的内容造福百姓，百姓们因此生活安定。调任密州。司农下令实施新法，不按时施行的人按违反国家制度判罪。轼对提举官说：“违反制度的判罚，如果是出自朝廷，谁敢不听从？如今命令出自司农，这是擅自制定律法。”提举官害怕地说：“请您先不要追究这件事。”不久，朝廷知道这个法令危害百姓利益，于是下令废除了它。
调任徐州。黄河在曹村附近决堤，在梁山泊泛滥，从南清河溢出，汇聚在徐州城下，水不断上涨不久就要泄进城里，城墙即将被冲毁，城里的富人争着逃出城去避难。苏轼说：“如果富人都出了城，民心一定会动摇，谁和我一起守城呢？只要有我在这里，就不会让决堤的水毁了城墙。” 于是将富民们赶回城中。苏轼到武卫营，把卒长叫出来说：“河水将要冲进城里，事情很紧迫了，即使是禁军也要暂且为我尽力。”卒长曰：“太守您尚且不逃避洪水，我们这些小人应该为您效力。”于是率领他的士兵拿着畚锸出营，修筑东南方向的长堤，堤坝从戏马台起，末尾与城墙相连。雨日夜不停，没有受损的城墙只有三版。苏轼天天住在城上，即使经过家门也不入，派官吏们分别在城墙各处守卫，最终保全了徐州城。又向朝廷要求调来服役的人，加高修筑旧城墙，修筑木制堤岸，用以防备洪水再来。朝廷听从了他的建议。
调任湖州，因为有一些不便于民的事情不敢明说，就写诗暗示，希望对国家有所帮助。御史李定、舒亶、何正臣从他的诗中挑出一些词语，断章取义牵强附会说苏轼的诗是在诽谤朝廷，把他逮捕押赴台狱，想置他于死地。案件审问了很久也没有判决。神宗非常喜欢苏轼的才学，安排他担任黄州团练副使。苏轼与黄州的田父野老，一起生活在溪旁山间，在东坡修筑房舍，自号“东坡居士”。