伊朗的历史背景下，什叶派圣职者与虔诚的民众普遍对西方化持反感态度，圣职者如阿亚图拉赛义德·侯赛因·布鲁杰迪和阿布-卡西姆·卡沙尼的逝世为霍梅尼的崛起提供了机会。在礼萨汗的现代化政策下，宗教阶级面临威胁，尤其是白色革命中的改革措施，如土地改革、教育改革等，被保守派视为西方化和对宗教权威的挑战。
1963年，霍梅尼动员库姆的玛尔札，反对白色革命的公投，通过强硬言论指责沙阿的改革计划。他甚至联署声明，列举沙阿的违宪行为和道德破坏，指控他与美国和以色列勾结。霍梅尼取消了纳吾肉孜节的庆祝，进一步表达了对政府的不满。在阿舒拉节演讲中，他将沙阿与暴君耶齐德一世相提并论，警告国民可能对沙阿的统治失去耐心。
面对霍梅尼的公开反对，沙阿采取了强硬手段，将霍梅尼逮捕，引发了大规模暴动。尽管在8月获释，但霍梅尼仍被软禁。1964年，面对沙阿给予美国军事人员外交豁免权的“投降协定”，霍梅尼公开谴责，这导致他再次被捕并被拘留半年。在被释放前，他拒绝了总理曼苏尔的和解提议，最终导致曼苏尔遇刺，伊斯兰游击队成员被牵涉其中。
鲁霍拉·穆萨维·霍梅尼伊朗什叶派宗教学者（大阿亚图拉），1979年伊朗革命的政治和精神领袖。该革命推翻了伊朗国王穆罕默德·礼萨·巴列维。在经过革命及全民公投后，霍梅尼成为了国家最高领袖，最高领袖是宪法所创造的一个职位，是国家政治和宗教上的最高职位。霍梅尼是一名什叶派伊斯兰教十二伊玛目派的玛尔扎（Marja，意为“榜样”，即“大阿亚图拉”），但以他的政治角色最为闻名。他在著作和讲道内容里扩展了十二伊玛目派乌苏里派主张的“法基赫的监护”（教法学家的监护），即是伊斯兰教法学家的神权统治。