海派文学，起源于20世纪30年代的中国沿海城市上海，这个时代的上海以其独特的商业文化和消费氛围而闻名。作为中国的大都会，上海融合了西方思潮与封建传统，社会矛盾与阶级冲突并存。清末的才子佳人小说，以及“五四”后的新潮流，上海滩的颓靡风气，以及资产阶级和小资产阶级的生活方式和审美，都在不同程度上影响了海派文学的形成。鲁迅曾评论海派文学具有明显的商业色彩，被誉为“商帮文学”，表现出了浓厚的商业韵味。
尽管海派文学没有正式的组织和宣言，但因其作家们在思想倾向、艺术追求和创作手法上的共通性，人们将其视为一个文学流派。这些作家，如张资平、叶灵凤、穆时英和曾虚白，他们的作品主要聚焦于都市青年男女的爱情故事，如张资平的小说中恋爱主题占据显著比例。他们的作品充分展现了都市文化和商业特性，涵盖了现代派诗歌、新感觉派小说，以及独立于任何流派的上海作家，如张爱玲、苏青和林徽因。
从广义上讲，海派文学涵盖了左翼文学、新感觉派文学和鸳鸯蝴蝶派等多种文学派别，而狭义上，可能特指鸳鸯蝴蝶派。海派小说以描绘都市生活为核心，代表性作品如叶灵凤的《紫丁香》、刘呐鸥的《都市风景线》、茅盾的《子夜》以及张爱玲的《金琐记》和《倾城之恋》等，体现了这一文学流派的特色。
海派文学的主要特点包括：新文学的世俗化和商业化，注重作品的可读性和大众接受度，偏向于轻松的“轻文学”形式；它过渡性地描绘了半殖民地时期的上海，关注夜总会、赌场等场所，以及病态生活的展现；此外，它开创了“都市男女”这一主题，创造了新颖的肉欲小说风格；同时，海派文学也强调形式上的创新，不断探索新的叙事方式。
海派的概念是与京派对立的，最初这两个名词是沈从文在上世纪30年代挑起的一场文学争论中提出的，上世纪30年代写实小说和抒情小说流派基本上分别被京派和海派所分割。海派作家应该是指活跃在上海的作家（未必是上海人）。广义上的海派指所有活跃在上海的作家派别，包括左翼文学、新感觉派文学、鸳鸯蝴蝶派；狭义的话，就只指鸳鸯蝴蝶派。