中国，作为茶的发源地，早在六七万年前，茶树的起源就为人类所知。茶的发现和使用可追溯到四五千年前，最初源于野生采集，那时人们在长期的食用中发现了茶的疗病功效，这反映了远古时代的生活智慧。
《诗经》等文献记载了茶从草木杂食转变为特定饮料的过程。在史前期，“荼”泛指苦味食物，随着茶的药用价值被发现，它有了独立的名称“茶”。巴蜀地区的特殊环境使得当地人开始用茶来除瘴气，从而逐渐转变为日常饮料。茶由药用向饮料的转变，标志着“茶”这一名字的独立和“茶”音的出现，这发生在汉代，郭璞对“槚”的注解中已提到“茶”字的独立发展。
从西汉开始，饮茶逐渐普及，茶文化在汉魏两晋南北朝时期开始显现其文化面貌。茶文化广义上包括自然科学和人文科学两个方面，狭义上则强调茶对精神和社会的影响。三国以前，茶文化被视为历史悠久，如东汉华佗的《食经》记录了其医学价值。随着门阀制度的形成和文人阶层的兴起，茶开始成为社交和精神寄托的象征，如陆纳、桓温以茶代酒，体现了茶的社会功能。
魏晋南北朝时期，茶与玄学、佛教和道教紧密相连，成为精神追求的载体，帮助人们修身养性。随着佛教和道教的发展，茶逐渐脱离饮食范畴，具有了显著的社会和文化意义，中国茶文化初具规模。唐代《茶经》的问世标志着茶道的形成，宋代茶业繁荣，茶文化在文人中兴起，出现了专业的品茶社团，茶在社会各层面都扮演着重要角色。
元代以后，茶文化经历曲折发展，虽然形式丰富，但过度的繁琐和奢侈使茶艺失去本质。明清时期，茶艺简约化，人们以茶表达苦节，茶艺与自然更加契合。现代中国，茶叶产量大幅增长，茶文化社团和研究机构不断涌现，茶艺馆和茶叶节的举办，推动了茶文化的国际交流，茶成为推动经济贸易的重要载体。
中国茶文化是中国制茶、饮茶的文化。作为开门七件事（柴米油盐酱醋茶）之一，饮茶在古代中国是非常普遍的。中国的茶文化与欧美或日本的茶文化的分别很大。中华茶文化源远流长，博大精深，不但包含物质文化层面，还包含深厚的精神文明层次。唐代茶圣陆羽的茶经在历史上吹响了中华茶文化的号角。从此茶的精神渗透了宫廷和社会，深入中国的诗词、绘画、书法、宗教、医学。几千年来中国不但积累了大量关于茶叶种植、生产的物质文化、更积累了丰富的有关茶的精神文化，这就是中国特有的茶文化，属于文化学范畴。