法国高等医学教育分为三个阶段：第一阶段学习时间为二年，第二阶段学习期限为四年，第三阶段学习期限根据专业方向有2年，也有4-5年。法国的高等医学教育采取的是优选、淘汰式的教育，严格控制人数。原则上持高中毕业会考证书的学生均可到医学院申请注册，但第一年学习结束经过严格的考试，只有25%（全法国也就是4000人左右）的学生能够进入第二年的学习，被淘汰的学生或者选择留级，或者转到其他专业学习。进入第二阶段的学生经过四年学习后获得“临床和医疗综合证书（CertificatdeSyntheseCliniqueetTherapeutique）”。完成该阶段学业的学生如果想进入第三阶段的学习，则必须经过严格的会考。没有通过会考的学生（80%左右），可继续攻读“国家医学博士文凭”（Diplmed'EtatdeDocteurenMédecinegénérale）,学制为二年。获得该文凭者即可以全科医师身份行医；通过会考的学生（20%左右），可攻读“专科医学文凭”（DES：Diplmed'Etudesspécialisées），学制根据不同的学科分为4或5年，如肿瘤放射治疗专科4年，外科5年。学生毕业获DES文凭，DES为法国临床医学的最高学位。
法国复杂的文凭体制是在历史发展过程中逐步形成的，种类繁多，五花八门，连很多法国人自己都搞不清楚到底有多少文凭。法国教育部多次尝试改革，想简化文凭结构，以便与国际接轨，强化法国高等教育的竞争力。取消第三阶段博士和法国国家博士，建立新的博士学位体制的做法就是改革的举措之一。
欧洲一体化的建设进程给法国提供了新的改革契机。1999年，欧洲29个国家的教育部长聚齐在意大利的波罗尼亚城，召开欧洲国家部长理事会，就欧洲范围内的高等教育发展和建设问题达成了《欧洲教育部长联合宣言》（简称波罗尼亚宣言）。《宣言》指出，为了加强欧洲一体化建设的进程，促进欧洲大学之间教师和学生的交流，欧洲国家将为建立一个统一的高等教育体系而共同努力，即建立3-5-8的学位文凭体制：高中后3年学习结束获学士学位，5年学习结束获硕士学位，8年学习结束后获博士学位。硕士学位又分研究硕士（Masterderecherche）和职业硕士（Masterprofessionnel）两个方向，也就是说学生完成大学3年的课程学习后就可以进入研究生阶段的学习；愿意今后从事教师或科研工作的学生，可注册研究硕士，二年学习结束后可继续注册博士学位；愿意更快地进入就业市场的学生，则注册职业硕士，学习期限也是二年。
法国是欧盟的主要国家，在欧洲建设中扮演着举足轻重的角色。对于欧洲国家发起的建立统一的欧洲文凭学位制度，法国理所当然地响应并且在本国积极推进。根据法国教育部2002-481、482号政令，法国大学的文凭分学位（LesGrades）和学衔（LesTitres），获高中会考证书、学士、硕士和博士文凭者同时赋予学位的称号；学士学位相当于获180个学分；硕士学位相当于获300个学分；而获得其他的文凭则称为学衔，是对各学位之间的教育层次的确认。根据法国教育部的要求，法国将在2004年全面实行欧洲统一的3-5-8学位制度，届时法国自身的较为复杂的文凭体系将逐步取消。
