作为中国标准语的官话自南北朝以来分为南北两支，北方以中原官话为代表，南方以江淮官话为代表。而北京官话直到明清才逐渐成为中国官方的标准语。
“官话”最早是对官方标准话的称呼，汉语官方标准语早期称为雅言、雅音、通语、正音，明代称为官话，清代又开始称为国语，1956年改称普通话，而官话一词则演变为“官话方言”的含义。 历史上对官话的分区方法多种多样，以下是简短的分区史：
1900年章太炎官话区与非官话区被揉混，且没有任何一种汉语分支被命名为官话 第一次对汉语进行分区，官话区的共同特点没得到体现
1934年赵元任等华北官话、华南官话 “官话”一词首次用于汉语分区；包含的晋语、湘语、赣语
1937年-1948年 北方官话、上江官话、西南官话、下江官话、湘赣语区被划出，官话区的范围与已与的官话、晋语区的范围相当接近。
1955年-1981年 被并为一区；一度改名为北方话/北方方言；内部分区方式有多种，有一种分为华北官话、西北官话、江淮官话、西南官话 官话作为汉语的一个分支的观点从此深入人心；北方话/北方方言等另名亦开始流传；
1987年中国语言地图集东北官话、北京官话、胶辽官话、冀鲁官话、中原官话、兰银官话、西南官话、江淮官话（有争议）晋语首次被划出官话；已成为方言学界事实上的分类标准（方言学界以外，旧分区方式仍有所提及）
中国大陆出版的方言学的专业书籍、期刊，都采取中国语言地图集的分区法（下称“八区法”）进行对官话进行归类，八区法事实上已成为学界的分区标准。本条目也以介绍八区法为主。
八区法成为学界标准，语言学价值比过去的方法有了质的进步是一个原因，为权威部门所发布则是另一个原因。中国语言地图集是由中国大陆方言学界的权威部门制定并发布的，有相当高的权威性，在方言学界书籍期刊的出版和归类上也有强制作用。
对于八区法，一些学者也有一定异议，异议的涉及范围，小至某乡某县语言的分类，大至晋语/江淮官话的归属。不过，虽然有异议，也会在先介绍“八区法”的前提下再对“八区法”提出批评。
中国语言地图集对官话分区的基本标准是调类，具体的说，是古清音声母入声字的演变状况。这是历史上首次将官话分区标准确切总结为语言学特征，过去的分区法则基于行政区划，以致于各区官话的共同特点难以总结。
此外，“八区法”在制定过程中，对官话区的每个县份，都调查到一个以上的代表点，提供语言学资料的详实度比过去有质的飞跃。 尽管明清官府并没有对官话正式命名（官话是社会上约定俗成的称呼），也没有将官话进行推广，但它对中国普通百姓语音的影响是巨大的。明清时期各地汉语尽管大都与官话差别很大，但都或多或少的受到官话的影响。越是官话使用频率高的地方，这种影响就越剧烈。一个典型的例子是江西景德镇，长期作为官方瓷器供应地，官话在城区盛行，导致当地的方言往官话靠拢，最终出现只有三个声调这种赣语乃至整个“东南方言”极其罕见的现象。
官话的另一个影响是产生了带方音的官话（下文简称为“方音官话”）。古代非官话所在地的人，要学习官话，往往会受母语的极大影响，从而说出母语特征极浓的官话来。这就相当于今天的广东普通话、台湾国语等。方音官话与（标准）官话之间，只是口音之间的区别，而非方言之间的区别。 官话在现代仍有少量保留，不过不是在“活的”语言里，而是在戏剧中，而且只保留了某些特定时期的官话。如京剧的语音，仍保留了清末以前官话中的区分尖团的特点。 史语所罗杰瑞刘勋宁李荣张丗方古全浊入古次浊入古清入主要分布区域北方官话北方官话北方官话东北官话北京官话阳平去声派入四声辽宁中、北部、黑龙江与吉林大部、内蒙古东部地区北京官话北京、天津（除大港区外）、河北保定到霸州一线以北[除张家口（晋语）外]所有地区、辽宁西部、内蒙古朝阳、赤峰等地区 胶辽官话胶辽官话上声辽宁辽东半岛、山东胶东半岛 冀鲁官话冀鲁官话阴平天津市大港区、河北石家庄到沧州一线以南[除邯郸（晋语）外]等地区、山东西部（含济南，德州） 兰银官话兰银官话兰银官话去声甘肃北部、宁夏北部、新疆东南部 中原官话中原官话阴平河南，山东西南，安徽北部，江苏徐州地区，陕西关中地区和陕南大部地区，山西西南，宁夏、甘肃南部，新疆西南部，青海东部 上江官话南方官话南方官话西南官话西南官话整体保留或混入它调（阳平、阴平或去声）四川、重庆、云南、贵州、湖北大部，湖南西北部，广西北部，陕西南部下江官话江淮官话江淮官话整体保留安徽中部、江苏中部、湖北东部、江西沿江地区 官话（又称北方话）为汉语的一支。在中国，官话是相对于湘语、吴语、粤语、闽语等的“一级方言”（大方言）。
