古代科举考试，第二名为榜眼，第三名为探花。
“探花”是中国古代科举考试中对位列第三的进士的称谓。与第一名状元，第二名榜眼合称“三鼎甲”。在唐代的科举时就已经出现。“探花”作为第三人的代称确立于北宋晚期。时至今日，“探花”的称呼仍历久不衰。
榜眼，是科举时代的一种名次称号。即在中国科举制度中的殿试中，取得进士考试第二名的名称，与第一名状元、第三名探花合称“三鼎甲”。
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殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐朝武则天时,试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状,名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元。状元虽亦被称状头，但已不算正式名称了。
唐无榜眼，却有探花郎。唐代新进士榜公布后，他们在曲江有盛大宴游活动，以最年少者为探花郎；原意只是戏称，与登第名次无关。宋代初期，以第一甲第二、第三名进士为榜眼。
因为填进士榜时，状元的姓名居上端正中，第二、第三名分列左右，在进士榜上的位置好像人体的眼部地位，所以称作榜眼。北宋陈若拙并无文才而取中第二名，人们都嘲笑他是“瞎榜”。
到了南宋后期，第三名进士改称为探花，于是榜眼成为第二名的专名。因此说，状元、榜眼、探花作为三鼎甲的三个专称，合成于南宋。
太祖以后，学校与荐举变得有名无实，科举考试却日益受重视。
明代的科举，分乡试、会试、殿试三阶段。学校生员(秀才)每三年一次到省城参加会考，叫做乡试，录取的人称为举人，第一名称为解元。
举人和国子监的监生在隔年春天到礼部应考，称为会试，录取的称为进士，第一名称为会元。
同年再由天子亲自在殿上出题测验进士，称为殿试或廷试，把会试录取的进士分为三等：一甲三人，分别称为状元、榜眼和探花；二、三甲若干人，第一名都叫传胪。
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