据台湾教育部的《国语辞典》，“大众捷运系统”释为“利用地面、地下或高架设施，不受其他地面交通干扰，使用专用动力车辆行驶于专用路线，并以密集班次、大量快速输送都市及邻近地区旅客的公共运输系统。”
台湾最初使用“捷运”一词的单位为台北捷运。由于其营运成功解决都市交通，“捷运”一语逐渐流行，并应用在许多新建交通设施。例如将巴士快速交通系统（BRT）译为“公共汽车捷运”。铁路部分，拥有专用路权的轻轨运输称为“轻轨捷运”。而营运传统铁路的台湾铁路管理局亦使用捷运化一词，用于其所推动、都会地区路段的增班、增站、提速等改善计划。
“地下铁路”是另一个经常与捷运相提并论的名词，但由于台湾第一条通车的捷运路线（台北捷运木栅线）是完全没有地下化的高架路线，因此习惯上很少将类似的都会有轨运输系统称呼为“地铁”。相反的，世界各国许多城市的类似系统都是采地下化为主的铺设方式，因此虽然习惯以“地下铁路”称呼之，但实际上却并非全部都在地下运行（事实上，大部分的地铁系统在离开市中心的人口稠密区后，都会改为地面行驶以节省建造成本）。
在台湾，并不是所有的地下有轨运输都属于捷运系统的一部份。由台湾铁路管理局所经营之铁路系统在台北、台中、高雄与其他主要城市等都会区的路段都将改建为较不会影响市区道路交通的地下铁路，这些地下化的铁路区段习惯上被称呼为“铁路地下化”。
兴建中的桃园机场捷运，分类上应较接近区域铁路或郊区快线的性质，但在名称中仍有“捷运”两字。 一些批评认为台湾民众过于崇拜“捷运”新名词、科技，而不暸解实质内容。例如台湾各地都有兴建捷运的声浪，却不考虑实际财政状况、路线距离是否适合各站停车的捷运。甚至否定更为经济及兴建时程短的方式（例如台铁增班或新建支线、公共汽车改善）。典型被批评迷信捷运、且与台铁路线过于重复的路线，包括台北捷运三莺线、民生汐止线及高雄捷运屏东延伸线、冈山路竹延伸线等计划案。（甚至部份已规画或兴建完毕捷运的都会区是否有足够市场需求仍有争议。）(但后因为不景气影响，把原本的捷运计划改为地上轻轨捷运系统)
另外，桃园机场捷运也常被认为是崇拜捷运的例子。 第一条地铁
1863年1月10日，世界上第一条地铁在伦敦建成通车，列车用蒸汽机车牵引，线路长约 6.4公里，是用明挖法施工的。1890年12月18日，在伦敦首次用盾构法施工，建成一条地铁线路，列车用电力机车牵引，线路长约 5.2公里。
地铁的发展
19世纪的最后10年，世界上又有芝加哥(1892)，布达佩斯(1896)、格拉斯哥(1896)、维也纳(1898)、巴黎(1900)5座城市修建地铁。其中芝加哥修建的全部是高架线，直到1943年才建成第一条地下线；格拉斯哥的地铁列车原来在轨道上用缆索牵引，到1936年才改用电力牵引。20世纪上半叶，柏林、纽约、东京、莫斯科等12座城市也修建地铁。截至1963年为止的一百年间，世界上建有地铁的城市共计26座。1964年至1980年的17年间，又有30多座城市修建了地铁。世界上还有大约60座城市正在修建或计画兴建地铁。全世界地铁运营里程总计3000余公里。其中纽约和伦敦均达400公里，巴黎接近300公里，莫斯科和东京接近200公里。莫斯科地铁的客运量居世界首位，1979年平均每昼夜达650万人次，占全市公共交通总客运量的41%。
地铁特点
地铁具有运量大、速度高、安全、舒适、运\输成本低等特点，且与地面其他交通互不干扰，因此，成为解决城市交通紧张状态的有效途径。一般认为，城市人口超过百万就应考虑修建地铁。 台湾
台湾首条捷运－台北捷运木栅线
台北捷运系统(台北市、台北县、)
棕线：木栅线、内湖线（兴建中）
红线：淡水线、新北投支线、信义线（兴建中）
橘线：中和线、新庄线（兴建中）、芦洲支线（兴建中）
绿线：新店线、小碧潭支线、小南门线、松山线（兴建中）
蓝线：南港线、南港线东延段（兴建中）、板桥线、土城线黄线：环状线（第一阶段兴建中，第二阶段规划中）
延伸线：顶埔延伸段（兴建中）、信义线东延伸段(规划中)、南港线东延伸段(兴建中)
规划线：东侧南北线、三莺线、万大树林线、民生汐止线
轻轨捷运：淡海线、社子线、安坑线（皆在规划阶段）
台湾桃园国际机场捷运，又称为台北捷运紫线（营运单位未定；兴建中）
高雄捷运系统(高雄市、高雄县、屏东县)
台铁捷运化计划中所新建的太原车站
红线
橘线
环状轻轨（即将招商阶段尚未施工）
规划线：凤山线(蓝线)、棕线、黄线、绿线、燕巢轻轨线、佛光BRT、屏东延伸线、冈山路竹延伸线、林园东港延伸线、右昌BRT、大寮延伸线
桃园捷运系统（桃园县）
蓝线（北段与桃园机场捷运衔接；兴建中）
红线（规划中）
橘线（规划中）
绿线（规划中）
棕线（计划中）
台北捷运南港线的西门站
台中捷运系统（台中市、台中县、彰化县)
绿线（乌日文心北屯线 即将兴建）
红线（规划中）
蓝线（规划中）
计划线：橘线、黄线、紫线、彰化延伸线
嘉义公共汽车捷运
嘉义捷运系统（嘉义市） 基隆捷运系统（基隆市）
新竹捷运系统（新竹市、新竹县、苗栗县)
竹竹苗轻轨（红、蓝线）（规划中）(新竹市、新竹县、苗栗县)
苗栗捷运系统（苗栗市）
苗栗轻轨 (规划中)
台南捷运系统（台南市、台南县)
台铁捷运化 捷运车站
台湾捷运路线列表
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