专属经济区是(EEZ)第三次联合国海洋法会议上确立的一项新制度。专属经济区是指从测算领海基线量起200海里、在领海之外并邻接领海的一个区域。
这一区域内沿海国对其自然资源享有主权权利和其他管辖权，而其他国家享有航行、飞越自由等，但这种自由应适当顾及沿海国的权利和义务，并应遵守沿海国按照《联合国海洋法公约》的规定和其他国际法规则所制定的法律和规章。
专属经济区指沿海国在其领海以外邻接其领海的海域所设立的一种专属管辖区。在此区域内沿海国为勘探、开发、养护和管理海床和底土及其上覆水域的自然资源的目的，拥有主权权利。此外，沿海国在专属经济区还有在海洋科学研究和海洋环境保护等方面的管辖权。专属经济区从测算领海宽度的基线量起，不应超过200海里。
根据1982年《联合国海洋法公约》，沿海国在其专属经济区有下列权利：勘探和开发、养护和管理海床和底土以及上覆水域的自然资源的主权权利；利用海水、海流和风力生产能源等的主权权利；对建造和使用人工岛屿、进行海洋科学研究和保护海洋环境的管辖权。其他国家在专属经济区内仍享有航行和飞越的自由、铺设海底电缆和管道的自由，以及与这些自由有关的其他符合国际法的用途。
沿海国在专属经济区内享有对渔业的专属管辖权。它可以规定专属经济区内生物资源的可捕量，以及其他管理和养护措施。关于专属经济区的各国立法一般都规定，外国渔船非经许可不得在区内捕鱼。
有的国家立法对于在区内允许捕获的鱼的品种、数量以及可使用的网眼的大小，都详加规定，以便养护生物资源。根据《联合国海洋法公约》的规定，沿海国如果没有能力捕获全部可捕量，应通过协定或其他安排，准许其他国家捕捞可捕量的剩余部分，特别是准许在同一区域的内陆国和地理不利国家参加捕捞。
《联合国海洋法公约》规定，“海岸相向或相邻国家间专属经济区的界限，应在《国际法院规约》第38条所指的国际法的基础上以协议划定，以便得到公平解决。”
有一些国家关于专属经济区的立法规定，在从其领海基线到与邻国之间的中间线的距离不足200海里时，其专属经济区的范围到中间线为止。也有一些国家规定，在其经济区和其他国家经济区相重叠时，专属经济区的边界由有关国家协商决定。 沿海国建立200海里经济区的主张得到广泛支持后，法律地位的问题形成了以发展中国家包括部分发达国家为一方，以苏、美等海洋大国为一方的激烈争论的局面。前者主张专属经济区是国家管辖区，沿海国可以进行专属管辖；后者则认为沿海国在专属经济区内只能行使管辖权而不是专属管辖权，并且强调专属经济区属于公海的一部分。
1957年《非正式单一协商案文》中关于“公海”的定义中规定公海一词所指的海域不包括一国的专属经济区，反映了广大发展中国家的合理主张。尽管苏、美等国在后续的会议上仍然唱反调，要求经济区在主要方面保持公海性质，但是在各期案文中，都没有改变原来的提法。所以，较主导地位是看法专属经济区既非领海也非公海，其地位是自成一类的。
在《海洋法公约》第55条“专属经济区特定法律制度”中规定，“专属经济区是领海以外并邻接领海的一个区域，受本部分规定的特定法律制度制约，在这个制度下，沿海国的权利和管辖权以及其他国家的权利的自由均受公约有关规定的支配”。 在海洋法公约出台之前，只有部分沿海国实行200海里国家管理海域。到1978年，所调查的130个国家中，有69个国家主张200海里国家管理海域，但名目各不相同。到1981年，对152个国家和独立领土统计，主张国家管辖海域超过12海里领海的有119个，其中90个国家主张200海里海洋管辖区域。其中，主张200海里领海的有14个，200海里渔区的22个，200海里专属经济区的54个。截至1995年，世界上共有112个沿海国确定了200海里区和专属经济区。其中专属经济区80余个。
沿海国在建立200海里管辖区域时，需要通过国家立法确定管辖区域的法律地位和制度，在这方面主要有以下四种类型：1）以拉丁美洲国家和非洲国家为主，宣布主权和管辖权扩展到200海里水域及其资源，属于领海概念。这些国家的立法通常是第三次联合国海洋法会议召开前进行的。2）以欧洲某些国家为代表，将原有渔区范围扩大到200海里。其法律内容和原来的渔区设有显著的差别。3）以几个印度洋国家为代表，采用第三次海洋法会议案文所规定的型式。4）以苏联和美国为代表，实行渔区加养所区的规定。苏、美将自己扩大的管辖区域命名为“养护区”。这类国家的法律作出了在200海里区域范围内资源总允许捕获量的规定，以评价国家捕捞渔业资源的能力，并分配剩余量给外国渔民。
在建立200海里海洋区域令发布后，各国都采取了以下措施，特别是渔业方面的：1）制订200海里区域的执行规章和临时管理规章。2）与外国签署双边或多边渔业协定。3）发放捕鱼执照。4）进行国际合作，请如和外国公司建立联合企业，建立新的渔业合作关系等。 专属经济区制度是一项在逐步形成中的法律制度。促成这项制度的原因是：各国对邻近其海岸的海床及其底土和海水中的资源开发日益重视，对保护沿海渔业资源和保护海洋环境，日益感到迫切需要。这个制度可以回溯到40年代和50年代一些拉丁美洲国家为保护其沿海资源所作的努力。
例如，1946年阿根廷提出对“大陆外缘海”的主权主张；1947年智利提出对邻近其海岸的海域的主权主张；1952年，智利、厄瓜多尔和秘鲁在《关于领海的圣地亚哥宣言》中宣布，各该国对其沿海宽至200海里的海域拥有专属的主权和管辖权。但是专属经济区概念的形成和提出是在1972年，当时中美和加勒比海的一些国家通过《圣多明各宣言》，宣布沿岸不超过200海里的海域为“承袭海”，受各沿海国的管辖。同年，非洲国家关于海洋法的讨论会在喀麦隆首都雅温得举行，会上提出的“经济区”概念，得到了与会各国的支持。肯尼亚在1972年向联合国海底委员会正式提出经济区条款草案,并规定200海里为专属经济区的最大宽度。
1974年在委内瑞拉首都加拉加斯举行的第3次联合国海洋法会议上，出现了赞成200海里专属经济区的明显趋势。以后，专属经济区作为一种新制度被订入1982年的《联合国海洋法公约》。
专属经济区的设立，使沿海地区的自然资源有效地置于沿海国的管辖之下。在过去，一些海洋大国的渔船队曾在邻近其他国家的海域滥肆捕捞，严重危害这些国家的渔业利益。在专属经济区制度下，沿海国有权管理沿海渔业、采矿业以及一切有关自然资源的开发和利用，这样就可以有利于这些资源的合理开发和利用，并使其为沿海国人民的利益服务。但另一方面，如果各国都设立经济区,则世界上的海洋将有1/3划归经济区范围，国家管辖下的海域将有3700余万平方海里，而国际区域只有6700余万平方海里。其结果必然使海岸线长而又面向大洋的国家，以及位于大洋中的一些由岛屿构成的国家，处于非常有利的地位。
