华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年（公元前547年）：“楚失华夏”。
对“夏”，一般说来没有什么异议。关键是“华”，说法不一。
有人说是因为舜名曰“重华”。有人说是因为神农氏母亲叫“华胥。
还有人干脆说“华”乃是先于夏的一个国家。《辞海》华夏条则为：中国古称华夏。
中国有礼义之大，故称夏；有服章之美，谓之华。上溯五千年的中国﹐已经有了很多部落﹐这些大小不一的部落﹐经过了长时间的拼杀和兼并﹐最后形成了两个强大的部落﹐这就是以炎帝为首领的神农氏部落和以黄帝为首领的轩辕氏部落。
据说黄帝的父亲是有熊氏。当时有巢氏的一个姑娘嫁给了有熊氏的首领﹐两人情投意合非常恩爱。
有一天他们两个人在姬水边游玩﹐忽然﹐天渐渐暗下来了﹐空中响起一声闷雷﹐接著又是一道闪光﹐姑娘本能地震颤了一下﹐自此便身怀有孕。两年之后﹐那姑娘才生下了一个男孩﹐这个男孩就是黄帝。
由于黄帝神奇的来历﹐再加上他聪慧过人﹐人们都以为他是天神降世﹐便推举他当上了有熊氏的首领。因为他生在姬水﹐住在轩辕﹐所以﹐就以姬为姓﹐以轩辕为号﹐后来也有人称黄帝为轩辕氏。
黄帝的部落曾与炎帝进行了三场大战﹐最终战胜了炎帝。从此黄帝声威远扬﹐各部落纷纷前来归附。
为了便于管理﹐黄帝对天下进行了重新划分和组编。最低一级行政单位为井﹐然后是朋﹑里﹑邑﹑师﹑州。
各州之间划明疆界﹐由黄帝委派的大臣去管理。黄帝有四个妃子﹐有一个叫嫘祖的妃子很受人爱戴﹐她发明了养蚕﹐教部落里的人们养蚕缫丝﹐使有些人能穿上暖和的衣服。
黄帝比较重视文化﹐他将长期以来记事用的符号进行了整理归纳﹐就形成了最原始的文字。黄帝治国有方﹐国泰民安﹐四方安定﹐得到了万民的拥戴﹐黄帝渐渐产生了要享受一番的念头﹐于是大修宫殿都城。
后来又在昆仑山顶建了一座行宫﹐里面有许多能歌善舞的宫女。由于黄帝整日游玩行乐﹐那些原本存有二心的部落首领就逐渐产生反叛的念头。
有一个九黎族的首领蚩尤﹐曾是炎帝的部下﹐他见黄帝有些荒废政事﹐就劝炎帝起事。炎帝性情仁厚﹐不想再挑起战祸殃及百姓。
于是蚩尤自己召集人马﹐打著炎帝的旗号﹐向涿鹿杀去。黄帝听说蚩尤反叛﹐大吃一惊﹐急忙赶往涿鹿。
可是当他赶到涿鹿的时候﹐他的兵士已被蚩尤布下的毒雾阵层层包围﹐有的东逃西窜﹐有的晕倒死亡。黄帝毅然跳上指南车指挥军士冲出毒阵。
当黄帝向蚩尤发起冲击的时候突然狂风大作﹐暴雨滂沱。这是蚩尤为阻止黄帝追杀请来助战的"风伯雨师"。
黄帝也不甘示弱﹐请天女帮忙。不久风停日散。
黄帝趁势打败了蚩尤。黄帝为了防止蚩尤反扑﹐就驯养猛兽助战。
他将猛兽饿上几天后﹐又命军士穿上蚩尤部落的服装去逗弄它们﹐它们一旦向穿著蚩尤部落服装的士兵发起攻击﹐就能得到一些小动物吃。就这样长期反复的驯养﹐猛兽一看见穿蚩尤部服装的人就扑过去狂撕乱咬﹐黄帝就利用猛兽将蚩尤彻底打败了。
对于蚩尤的死﹐有很多种传说﹐有的说黄帝捉住蚩尤后将他杀死﹐他死的地方长出一片红枫林﹐枫叶上还有斑斑血迹。也有的说黄帝杀死蚩尤之后﹐蚩尤流出来的血灌满了一个峡谷﹐使那个深深的峡谷变成了一个红色的盐池。
蚩尤被杀后不久﹐又有一个叫刑天的臣子反叛了。他手持利斧与黄帝在常羊山遽展开了一场大战﹐二人剑来斧往﹐黄帝知道刑天只会用蛮力﹐便避过他的利斧﹐轻轻一闪身砍下了刑天的头。
黄帝虽然镇压了这次反叛﹐取得了胜利﹐但他仍然闷闷不乐﹐他深知这场战争是因他荒废政事而招来的。他派人把尽心政事﹑一心为民的炎帝接回来﹐拆掉了那座秘密行宫﹐从此不再歌舞做乐﹐尽心政事﹐两个部落共同劳动﹐和睦相处﹐共同繁衍生息﹐逐渐形成了华夏民族。
华夏族是汉族的前身。
西周时才开始用夏作为中原之民的族称，春秋时改以华称之。华与夏连称则是汉代以后才出现的。
夏、商、周三族都是古老的部族，三族先后兴起建立了夏、商、周三朝，后面的朝代比前一个朝代的疆域更加广大，将前朝的土地和人民都加以囊括。这三代一千多年的历史中，夏、商、周三族之间的关系既有冲突和征服，也有联合和归附，最后都促进了部族的融合。
在融合的过程中，三族逐渐产生了民族认同的意识，他们在祭祀的时候，不仅上推到本族的先王和先公，还把本族的来源和黄帝族联系起来，都自认为是黄帝的后裔。西周推行的分封制，不仅封本族贵族，同时还分封了黄帝、免、舜和夏、商之后，这也增进了各部族的团结。
这样，到了西周末期，终于形成了统一的华夏族。
华夏族是个逐步融合扩大的概念。公元前4000年，
和
北部居住着夏族，晋
中一带居住着华族，淮河以南和
流域居住着
的先人。公元前2700年夏族领袖黄帝东进，战胜华族领袖
两族达成联盟并将
灭掉，占据整个中原，华夏二族逐渐融合成华夏族。后来华夏族融合了藏缅族、
、东夷、
族、
、
氏、
后代、匈奴、鲜卑等。西汉时期，一个以华夏族为基础的新民族：汉族产生了。汉代汉族是由华夏族与
、楚族融合而成的，也有部分
的血液。
关于“华夏”与“华夏族”的形成，考古学家马世之在《试析炎黄文化的发祥地》一文中有不同的解释：“炎黄文化即早期华夏文化。中国古代华夏集群的主体系由炎帝族与黄帝族构成，‘华夏’一词的由来同炎黄文化直接攸关。关于‘华’，不少学者认为，《周礼》和《国语》中提到的华即华山，古代华山就在河南境内，很可能即今嵩山。或谓源自‘华阳’。《史记·秦本纪》载：‘[昭襄王]三十三年，客卿胡伤攻魏卷、蔡阳、长社，取之。击芒卯华阳，破之。’《集解》谓：‘司马彪曰：华阳，亭名，在密县。’《正义》谓：‘《括地志》云：故华城在郑州管城县南三十里。《国语》云史伯对桓公，虢、郐十邑，华其一也。华阳即此城也。’华阳城位于新郑县城北约20公里的华阳寨……”马先生还以1975年在湖北云梦县睡虎地出土的秦简《编年记》载有：“三十四年，攻华阳”作为印证，说“华阳”就是今新郑的华阳故城。还引用著名考古学家唐兰《西周青铜铭文分代史微》释命簋铭说“华，地名，……在今河南密县，西为嵩山，是夏族旧居，所以华即是夏，中华民族起于此”。
另外，关于“华夏族”的起源，还有认为与夏王朝的建立有关，也有认为与华山、夏水有关，但多数学者根据《国语·晋语四》中记述的“昔少典娶于有蛟氏，生炎帝、黄帝。”认为与居住在有熊（今河南新郑一带）的炎黄部落有关。
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