1912年，中华民国临时政府成立，标志着中国资产阶级政治舞台的开启，开启了以国家力量推动资本主义发展的新篇章。尽管对外贸易仍受列强控制，但在政府的积极努力下，贸易发展速度逐渐加快。
北洋政府时期，孙中山等人提出“开放门户”、“振兴实业”的政策，袁世凯政府则进一步强调实业为先和开放市场。1912至1925年间，中国新增21个通商口岸，主要位于内地，这极大地推动了商品流通和原材料获取，促进了对外贸易的快速发展。
南京国民党政府成立后，关税自主运动成为焦点。长期的“协定关税”对中国经济造成影响。1927年，国民政府宣布废除不平等条约，争取关税自主。1929年，中国开始实行国定税率，新的进出口税则逐渐颁行。
抗战时期，中国对外贸易分为国统区和沦陷区。国统区实行经济统制，出口战略物资，进口必需物资，而沦陷区则在日本的经济控制下，资源被疯狂掠夺。抗战结束后，美国通过军事援助和经济利益巩固其在中国的地位，中国与美国签订的贸易条约对中国经济形成了不利影响，导致了经济秩序的混乱和国民党统治的经济崩溃。
对外贸易亦称“国外贸易” 或“进出口贸易”，简称“外贸”，是指一个国家（地区）与另一个国家（地区）之间的商品、劳务和技术的交换活动。这种贸易由进口和出口两个部分组成。对运进商品或劳务的国家（地区）来说，就是进口；对运出商品或劳务的国家（地区）来说，就是出口。这在奴隶社会和封建社会就开始产生和发展，到资本主义社会，发展更加迅速。其性质和作用由不同的社会制度所决定。